Die WeWork-Gründer Miguel McKelvey (links) und Adam Neumann

Die erste Gründung von Adam Neumann war nicht gerade eine Bombenidee. Er versuchte, Babyklamotten mit Kniepolstern als Schutz beim Krabbeln zu verkaufen. Doch nicht nur dem Konzept fehlte eine Prise Rock’n’Roll, auch an der Umsetzung haperte es: „Wir hatten Probleme mit der Passform“, erzählt der US-Unternehmer mit israelischen Wurzeln gegenüber Fast Company. Nach einiger Zeit begrub Neumann die kleine Firma mit Sitz in Brooklyn. Laut seiner Frau habe der Misserfolg ihn dünn, nervös und abhängig von Zigaretten gemacht.

Aber er hat Adam Neumann nicht den Mut genommen, es noch einmal zu versuchen. Heute, fast ein Jahrzehnt später, hat der Gründer eines der erfolgreichsten Startups geschaffen, das gerade am Markt besteht: WeWork. In der letzten Finanzierungsrunde im März bewerteten bekannte Investoren wie Goldman Sachs oder Fidelity das Startup mit 16 Milliarden US-Dollar. Und bisher glauben die Investoren an den hohen Wert der Firma. Während beispielsweise der Finanzinvestor T. Rowe vor wenigen Tagen seine Anteile an Uber und Airbnb um je sechs Prozent abwertete, legte WeWork als einzige Beteiligung im Portfolio zu: um 14,5 Prozent.

Das Geschäftsmodell von WeWork ist dabei recht simpel: Das Unternehmen mietet Büroflächen an, baut daraus einen modernen Coworking-Bereich und vermietet die Plätze darin für deutlich mehr Geld weiter. Am Times Square in New York beispielsweise mietet WeWork für 58 US-Dollar pro Quadratmeter – und vermietet für 160 Dollar. Die Gewinnmarge soll – je nach Stadt – dabei zwischen 30 und 60 Prozent liegen.

Anfang Mai startet WeWork in Berlin

Mittlerweile gibt es insgesamt 80 WeWork-Flächen in 23 Städten. Anfang Mai kommen zwei Büros in Berlin dazu, die ersten Flächen von WeWork in Deutschland. Auf der ganzen Welt zählt das Unternehmen 50.000 Mitglieder – so nennt es seine Kunden.

Doch warum entscheiden sich so viele für WeWork? Schließlich gibt es doch mittlerweile zahlreiche verschiedene Coworking-Anbieter in den Tech-Hubs. Neumann und seinem Mitgründer Miguel McKelvey ist es gelungen, einen nahezu kultartigen Glauben an die WeWork-Gemeinschaft zu erschaffen. Die lockt mit Annehmlichkeiten wie einer Bier-Flatrate. Aber vor allem hat sie inzwischen ein Image, dass Mitglieder dort zusammenarbeiten, sich gegenseitig helfen und weiterbringen.

Die beiden Gründer haben sogar einen Namen dafür: die WeGeneration. Das seien Leute, die coole Dinge tun wollen und ihre Arbeit lieben, sagt Neumann. Der Glauben an Gemeinsamkeit ist für WeWork ein wichtiges Erfolgsrezept – mit Rhetorik wird er auf die Spitze getrieben und beschert dem Unternehmen schließlich eine Menge Umsatz.

Den Community-Gedanken treiben Neumann und McKelvey nun so weit, dass sie den Mitgliedern sogar ein gemeinsames Leben, sogenanntes Co-Living, anbieten. Bei WeLive werden vollständig eingerichtete Apartments und zum Teil auch Schlafzimmer geteilt, viel Privatsphäre bleibt da nicht. Bisher gibt es das Angebot nur auf der Wall Street in Manhattan: Ein Bett kostet mindestens 1.375 Dollar monatlich, eine „Private Unit“ mindestens 2.550 US-Dollar. Laut Fast Company sollen in den nächsten zwei Jahren fast 70 neue Orte hinzukommen. Demnach träumt Neumann sogar von ganzen Nachbarschaften – WeCities: „Die Frage ist nicht ob, sondern wann.“

So sehen die gehypten WeWork-Räume in Berlin aus

Klingt utopisch? Für die beiden Gründer ist das Konzept naheliegend. Neumann lebte als Teenager einige Jahre in einem Kibbuz in Israel – also einer Gemeinde, in der die Mitglieder gleichberechtigt sind und viele öffentliche Einrichtungen gemeinsam organisiert werden. Als er 2001 nach New York zu seiner Schwester zog, wetteiferte er mit ihr, wer in dem großen Apartmentgebäude schneller Freunde finden würde. Ihm ging es gegen den Strich, dass die Bewohner im Aufzug nicht miteinander sprachen. Mitgründer McKelvey wohnte mit seiner Mutter in einer Kommune in Oregon und wuchs dort auf.

Die beiden WeWork-Gründer lernen sich kennen, als Neumann seine Babykleidungs-Firma aufbaut. McKelvey arbeitet im gleichen Gebäude als Architekt. Da das Haus zum Teil leer steht, kommt den beiden der Gedanke für ihren ersten Coworking-Space: Green Desk startet im Jahr 2008 und wird schnell erfolgreich. Sie verkaufen das Unternehmen an ihren Vermieter, nehmen das Geld und starten WeWork.

Skandal um Putzkräfte

Aber auf dem Weg zur 16-Milliarden-Dollar-Firma – mit sieben Funding-Runden und 1,4 Milliarden Dollar eingesammelten Risikokapital – geht nicht alles gut. Im vergangenen Sommer gerät das Unternehmen in die Schlagzeilen, es geht um die Putzkräfte, die bei WeWork beschäftigt sind. In New York bekommen sie nur zehn Dollar pro Stunde, es gibt keine Sozialleistungen, keinen bezahlten Urlaub. Und das, obwohl WeWork zu der Zeit bereits mit zehn Milliarden Dollar bewertet ist. Als die über ein Subunternehmen beschäftigten Putzkräfte eine Gewerkschaft bilden wollen, verliert die Firma ihren Auftrag und über 100 Arbeiter ihren Job.

Nach langen Protesten vor dem New Yorker Hauptsitz und Diskussionen mit dem Gewerkschaftsleiter entscheidet CEO Neumann schließlich, die meisten der Arbeiter zu einem Stundenlohn von 15 bis 18 US-Dollar einzustellen. Die Wogen glätten sich. „Man erwartet, dass Neumann dieser sture, willensstarke Typ ist, der seinen Weg oder gar keinen Weg geht“, sagt ein WeWork-Manager zu Fast Company. „Er ist das Gegenteil. Er wird sofort seine Art zu Denken verändern, wenn er falsch liegt und du es ihm durch Logik beweisen kannst.“

Vielleicht macht das Neumann so erfolgreich. Seit dem Skandal-Sommer 2015 ist WeWork profitabel. Und trotzdem gibt es Zweifel am Geschäftsmodell und der hohen Bewertung. „Ihre Multiples ähneln eher denen einer Tech-Company als denen einer Real-Estate-Firma“, sagt Immobilienexperte Charles Clinton zu Fast Company. „Es bleibt ein Gefühl, dass das nicht wirklich Sinn ergibt.“

Und: Was passiert, wenn wir gerade auf den großen Crash zusteuern, das Platzen der Tech-Blase beovorsteht? Können sich die Startups dann noch die hohen WeWork-Mieten leisten? Das Unternehmen zeigt sich nicht besorgt. Gegenüber Business Insider heißt es, dass nur ein geringer Teil der Mieter überhaupt Startups seien. So sitzen zum Beispiel in San Francisco Konzerne wie Merck oder American Express in den WeWork-Räumen.

Den Erfolg haben sich die beiden Gründer hart erarbeitet. Doch Neumann redet nicht über Kennziffern und Businesspläne – er gibt sich lieber als Visionär, als jemand, der Menschen verbindet und Leben besser macht, wie er der New York Times predigt. „Wenn Du realisierst, dass es bedeutungsvoll ist, an etwas teilzuhaben, das größer ist als Du selbst und Du nicht nur von materiellen Interessen getrieben wirst – dann bist du Teil der WeGeneration.“

Bild: WeWork