Affiliate-Marketing ist eine Form des Provisionsgeschäfts, das auf dem Prinzip der Vermittlungsprovision basiert: ein Webseitenbetreiber, beispielsweise ein Blog, hat eine freie Werbefläche zur Verfügung. Dem steht eine andere Seite gegenüber, die ein Interesse daran hat, im Internet zu werben, weil sie etwas Verkaufen oder Mitglieder gewinnen will.

Derjenige, der eine Reichweite und freie Werbeplätze aufweist wird im Affiliate-Marketing als "Publisher" oder auch "Affiliate" bezeichnet. Der Werbetreibende hingegen heißt "Merchant" oder "Advertiser". Genau an dieser Stelle kommen Publisher/Affiliate und Merchant/Advertiser nun zusammen: der Publisher setzt beispielsweise einen Link in einem Werbebanner für den Merchant. Für die Vermittlung über diesen Affiliate-Link, der einen speziellen Code enthält, der den Publisher als Vermittler erkennbar macht, wird eine Provision ausgezahlt.

Provisioniert werden verschiedene Handlungen: der Klick auf das Werbemittel (Cost-per-Click (CPC)), die Kontaktaufnahme mit dem Kunden (Cost-per-Lead (CPL)) oder der Verkauf (Cost-per-Order (CPO), Cost-per-Sale (CPS)). Durch die entsprechende Kennung des Links erkennt der Händler, von wem der Kunde geschickt wurde. Affiliate-Marketing fußt also auf der Zahlung einer Provision an einen Partner für die Vermittlung eines Besuchers, eines Kunden oder eines Mitglieds.

Ziel des Affiliate-Marketings ist es daher, möglichst viele Webseitenbetreiber dafür zu gewinnen, das eigene Produkt zu bewerben. Denn als Form des Online-Marketings dreht sich beim Affiliate-Marketing alles darum, dass andere Webseiten auf das eigene Angebot verlinken, wofür sie im Vermittlungsfall Provisionen erhalten.

Das Tracking, also die Nachverfolgung der Vermittlung, erfolgt durch Cookies, die mit dem Klicken auf das jeweilige Werbemittel beim Nutzer gesetzt werden. Je nach Ausgestaltung des Trackings werden die Affiliate-Provisionen auch auf zukünftige Käufe angewendet (üblich sind Cookiezeiten von 30 Tagen). Eine neue Form des Trackings, das so genannte Post-View-Tracking, sieht auch Provisionszahlungen vor, wenn ein Nutzer eine Werbefläche nur gesehen, aber nicht angeklickt hat.

Der Vorteil des Affiliate-Marketings für den Merchant liegt darin, dass nur bei tatsächlichem Umsatz oder messbarem Erfolg Provisionen bezahlt werden. Der Publisher trägt somit das Geschäftsrisiko und hat auch ein natürliches Interesse, ein faires Abrechnungsmodell zu finden.

Häufig wird Affiliate-Marketing als Element von E-Commerce-Webseiten eingesetzt, welche dadurch ihren eigenen Absatz steigern können. Auf Publisher-Seite ist Affiliate-Marketing besonders für kleine und mittlere Webseiten geeignet, für die eine eigene Vermarktung (noch) nicht in Frage kommt.

Beispiel Maxi Mustermann führt einen kleinen Blog, in dem sie zu Modethemen schreibt und mit dem sie sich ein wenig Geld dazu verdienen möchte. Da sie eine spezielle Zielgruppe (modebewusste Frauen) hat, entscheidet sie sich für einen Affiliate-Anbieter, der speziell Modeseiten betreut und lässt diesen Affiliate-Links bei sich setzen.