Der Begriff bankrott stammt ursprünglich aus dem Mittelalter und bezeichnete den Zustand eines Geldwechslers, der seinen Kunden kein Geld mehr aushändigen konnte. Er hatte eine "banca rotta" (ital.) – eine "leere Bank".

Mittlerweile bezeichnet bankrott sehr viel allgemeiner alle Personen oder Unternehmen, die ihre ausstehenden Rechnungen und sonstigen laufenden Ausgaben nicht mit ihrem Kapital oder ihren Einnahmen decken können.

Alternative Begriffe hierfür sind "Insolvenz", "Konkurs" oder auch einfach "Pleite". Nachdem die Gläubiger oder das Unternehmen selbst das Konkursverfahren eröffnet haben, wird das verbliebene Vermögen verkauft oder versteigert und danach unter den Gläubigern aufgeteilt.

Beispiel Die Max Mustermann GmbH kann ihre ausstehenden Verbindlichkeiten an die Siemens AG, in Höhe von 10.000 Euro, nicht fristgerecht begleichen. Da bereits alle Lagerbestände sowie sonstige Wertsachen verkauft wurden und auch die Bank keinen Kredit mehr gewährt, ist sie damit bankrott.