Brutto heißt auf Italienisch "hässlich", was sich vom lateinischen "brutus" herleitet, was wiederum "unrein", "schwerfällig" und "stumpf" bedeutet. Dieser im wahrsten Sinne des Wortes nicht sehr hübsche Begriff ist dafür verantwortlich, dass man als Kunde höhere Preise zahlt und als Arbeitgeber mehr Gehalt hinblättern muss  als beim Arbeitnehmer letztlich ankommt.

Das liegt daran, dass der Bruttoverkaufspreis den Preis bezeichnet, in dem alle Teilwerte wie die Mehrwertsteuer, die Umsatzsteuer und die Lohnsteuer beinhaltet sind. Müssten nur Nettopreise, also Preise abzüglich von Steuern gezahlt werden, dann wären die Preise um einiges billiger.

Analog bezeichnet das Bruttogehalt jenes Gehalt, welches der Arbeitgeber mit allen Teilwerten wie den Steuern und den Sozialabgaben zahlt. Das Bruttogehalt ist also jenes Gehalt, welches nie beim Arbeitnehmer ankommt. Der muss sich mit dem Nettogehalt abfinden. Das Nettogehalt ist das Bruttogehalt abzüglich aller Steuern, die gezahlt werden müssen.

Brutto heißt also immer: mehr. Meistens bezieht es sich auf den durch Steuern höheren Verkaufspreis oder auf das durch Steuern aufgeblähte zu zahlende Gehalt. Netto heißt analog dazu: weniger, also alle Preise und Gehälter ohne Steuern. Wem es schwer fallen sollte, diese zwei Begriffe auseinanderzuhalten, dem könnte sich folgende Eselsbrücke als nützlich erweisen: Brutto hat einen Buchstaben mehr als Netto, ist also immer auch mehr.

Beispiel Frau Müller verdient im Monat 2.000 Euro brutto. Nach allen Steuerabzügen, bleiben jedoch nur 1.335,88 Euro, die als Nettogehalt tatsächlich auf ihr Konto überwiesen werden. Wie hoch das Nettogehalt ist, hängt von der Steuerklasse ab. Da Frau Müller in der Steuerklasse 1 ist, werden besonders viele Steuern von ihrem Bruttogehalt abgezogen, ihr Nettogehalt ist also besonders klein im Vergleich zu ihrem Bruttogehalt. Paul hat sich eine Hose für 50 Euro brutto gekauft. Hätte er keine Mehrwertsteuern (19 Prozent) zahlen müssen, hätte ihn die Hose nur 40,50 Euro gekostet.