Die Bezeichnung CEO (Chief-Executive-Officer) kommt aus dem angelsächsischen Raum, wo er den alleinigen Vorstandsvorsitzenden eines Unternehmens meint. Im Zuge der Globalisierung wird der Begriff nun auch im deutschsprachigen Raum gebraucht. Hier meint er die Geschäftsleitung; anders als im englischsprachigen Raum kann es mehrere Geschäftsführer, aber nur einen CEO pro Unternehmen geben.

Rechtlich gesehen hat der Titel CEO hier im Gegensatz zum Titel des Geschäftsführers nichts zu bedeuten. Der CEO hat aber meist die typischen Aufgaben eines Geschäftsführers inne: er bestimmt die strategische Ausrichtung des Unternehmens sowie seine Marktplatzierung. Der CEO ist die höchste Entscheidungsinstanz auf Management-Ebene und berichtet an den Vorstand (das „Board of Directors“). Auf ihm lastet die Verantwortung für die Unternehmenszahlen wie Umsatz, Gewinn und Verlust.

Beispiel Bekannte Beispiele für CEOs: Markus Berger-De Léon war ein Jahr lang CEO der VZ-Gruppe, Eric Schmidt ist der CEO von Google, Lars Hinrichs war der CEO von Xing und Jeff Bezos ist der CEO von Amazon.