Der Begriff Crowdsourcing erinnert an den zu Zeiten der Globalisierung nahezu inflationär benutzten Begriff Outsourcing. Auch das Crowdsourcing bezeichnet eine Auslagerung und ist an den Begriff des Outsourcings angelehnt. Jedoch meint Crowdsourcing nicht die Auslagerung von Unternehmensaufgaben an Drittunternehmen, sondern die Auslagerung von Unternehmensaufgaben an eine Crowd (deutsch: Masse), an Hobbyarbeiter im Internet, die entweder gar nicht oder kaum vergütet werden.

Die Aufgabenbereiche sind beim Crowdsourcing breit gefächert – sie reichen vom Verfassen von Artikeln bis zu Beteiligungen an Forschungen. Entscheidend ist, dass den Nutzern die Gelegenheit gegeben wird, ihr Wissen und Knowhow einzubringen, wofür diese in der Regel kein Geld, wohl aber Bekanntheit erhalten oder das gute Gefühl etwas nützliches getan zu haben.

Gern wird im Bezug auf Crowdsourcing auch von "Intelligenz der Masse" gesprochen. Der jugendliche Begriff kam übrigens erst 2006 auf, veranlasst durch Jeff Howe und Mark Robinson (Wired Magazine).

Beispiel Ein allgemein bekanntes Beispiel für Crowdsourcing ist Wikipedia. Internetnutzer können das Online-Lexikon bearbeiten, erweitern, verbessern – also Aufgaben von Autor und Redakteur übernehmen. Vergütet werden sie für ihre Mühen zwar nicht, dafür ist Wikipedia aber auch kostenlos für jeden anderen Internetnutzer zugänglich. Ein Beispiel für ein vergütetes Crowdsourcing-Unternehmen ist 12Designer, bei dem Nutzer Design-Aufträge wie das Entwerfen eines Logos einstellen, die dann von der Designer-Community der Seite bearbeitet werden. Das beste Design wird gekauft und der entsprechende Designer erhält eine vorher festgelegte Summe.