Der japanische Begriff Kaizen setzt sich aus den japanischen Wörtern "Kai" für „Veränderung“ und "Zen" für „zum Besseren“ zusammen. In Westeuropa wird Kaizen seit Mitte der 1980er Jahre häufig unter dem Begriff "kontinuierlicher Verbesserungsprozess" (KVP) angewendet. Der Ursprung des Kaizen-Ansatzes war Masaaki Imais Buch "Kaizen: The Key to Japan's Competetive Success".

Kaizen zielt auf schrittweise Verbesserung und Perfektionierung von Prozessen und besteht aus dem betrieblichen Vorschlagswesen (BVW), mitarbeiterorientiertem Management, Prozessorientierung und Qualitätsmanagement. Dabei ist Kaizen genau wie das Qualitätsmanagement nicht als einmaliges Projekt durchführbar, sondern eine Unternehmensphilosophie, die von einem Unternehmen gelebt werden muss, um erfolgreich sein zu können, da auch alle Unternehmensbereiche integriert, werden.

Der Kern von Kaizen besteht in der Teamarbeit:, wo in so genannten Qualitätszirkeln Prozesse und Abläufe regelmäßig in kleinen Gruppen analysiert, diskutiert und optimiert. werden Neben den Qualitätszirkeln stehen weitere vielfältige Tools zur Verfügung, von denen die 5S-Methode zu den bekanntesten zählen dürfte.

Kaizen ist eng mit den Ansätzen Total-Quality-Management (TQM) und Lean-Mangement verflochten, welche die bestmögliche Wertschöpfung vor allem durch Kombination der verschiedenen Tools erreichen.

Beispiel Das in Japan entwickelte Kaizen kam unter anderem auch bei Automobilkonzernen zum Einsatz.