Es existieren in unterschiedlichen Branchen verschiedene Auffassungen des Begriffs "Prototyping". Generell wird darunter die Annäherung an ein Produkt oder eine Dienstleistung verstanden. Ein Prototyp ist also eine rohe Version des erstrebten Resultats.

Prototyping wird eingesetzt, um Ideen zu visualisieren, Aspekte einer Lösung zu erkunden oder ein vorläufiges Ergebnis zu testen. Dabei haben Prototypen anfangs eine grobe Auflösung bzw. Genauigkeit und werden im Entwicklungsprozess zunehmend feiner.

Allgemein können sich Prototypen von der tatsächlichen Produktion durch die verwendeten Materialien, den Entstehungsprozess sowie die Genauigkeit der Umsetzung unterscheiden. Mögliche Spezialformen des Prototypings sind das Throwaway-Prototyping und das Rapid-Prototyping.

Beispiel Im Software-Engineering wird vielfach auf Prototyping gesetzt, um früh Entwicklungsfehler auszuschließen und Usability-Tests durchzuführen, bevor eine Seite oder ein Programm fertig gestellt ist.