Wie schlägt sich Amazon Echo im Test?

Katherine Schwarzenegger mit Amazon Echo

Das Leben kann sehr einfach sein: Man kommt abends nach Hause, ruft ins Dunkel hinein, dass bitteschön das Licht angehe – und schon ist die Wohnung hell erleuchtet. Man schafft es gerade noch zur Couch. Musik? Der Wunschtitel muss nur gesprochen werden, und schon ertönt er. Pizza? Auch hier reicht reicht ein Befehl, und die Bestellung ist unterwegs. Einkaufen? Auf Zuruf. Die Heizung wärmer? Das Garagentor zu? Ebenso. Willkommen in der gemütlichen Welt von Amazon.

Genauso stellt sich der Online-Händler die Zukunft vor. Den Auftakt dazu soll ein kleiner Lautsprecher machen, ein schwarzer Zylinder, knapp 24 Zentimeter hoch, den Amazon Echo nennt. Ab Oktober soll er in deutsche Wohnzimmer einziehen – und Wünsche erfüllen. In den USA gibt es den Befehlsempfänger bereits seit knapp zwei Jahren. Nun kommt er nach Europa. Großbritannien und Deutschland machen den Anfang.

Update vom 26.10.2016: Seit heute liefert Amazon seinen intelligenten Lautsprecher auch in Deutschland aus. In den USA ist das Gerät bereits seit anderthalb Jahren erhältlich.

Doch Echo ist nur eine Hülle. Erst Alexa füllt sie mit Leben. Alexa ist Amazons digitaler Assistent, der seine Arbeit dank künstlicher Intelligenz in den Rechenzentren von Amazon erledigt – mit erstaunlichen Ergebnissen. Die „Welt“ konnte Echo und Alexa nun einige Wochen lang in englischer Sprache testen. Die Spracherkennung ist verblüffend. Echo verfügt über sieben Mikrofone, die im Kreis angebracht sind und weit in den Raum hinein hören. Man muss sich einige Zeit daran gewöhnen, Alexa nicht anzuschreien. Normale Lautstärke reicht völlig. Auch aus mehreren Metern Entfernung.

Knopf drücken? Nicht nötig

Echo nimmt Befehle entgegen, sobald er mit dem Wort „Alexa“ geweckt wird. Dazu ist es nicht nötig, einen Knopf zu drücken. Das macht seine Bedienung sehr einfach, weder muss man eine Fernbedienung oder ein Smartphone suchen, noch einen Knopf an seiner Smartwatch betätigen. Echo zeigt mit einem blau leuchtenden Lichtring an, dass Alexa zuhört, Befehle in die Cloud schickt, und eine Antwort erhält. Das besondere im Unterschied zu anderen digitalen Assistenten wie Apples Siri und Google Now: Alexa ist blitzschnell. Ein Antwort kommt innerhalb von einer Sekunde und rückt damit näher an eine normale Unterhaltung heran als jeder digitale Konkurrent.

Doch was kann Alexa? Einige Beispiele: Alexa kann Hue-Lampen steuern, die von Philipps kommen und per Wlan vernetzt sind. In unserem Test schaltet Alexa die Wohnzimmerbeleuchtung ein, wenn man ihr zuruft: „Alexa, turn on living room.“ Weil wir unseren Fernseher, AV-Receiver und die Streaming-Box mit der Harmony-Fernbedienung von Logitech steuern, kann Alexa noch viel mehr. Alexa stellt mit einem Sprachbefehl alle Geräte über die Harmony so ein, dass wir Netflix nutzen können oder Amazon Video.

Weil unser Echo in Berlin und nicht in den USA steht, können wir einige Kunststücke nicht ausprobieren, die Alexa eigentlich beherrscht: Dort ruft Alexa den Kontostand ab und schickt Bestellungen zu Domino‘s Pizza. Alexa macht sich im Internet aber auch auf die Suche nach Antworten. Sie weiß, wie groß US-Präsident Barack Obama ist oder der Eiffelturm. Sie weiß auch, wie das Wetter wird und ob man einen Regenschirm braucht und wie lange der Weg zur Arbeit dauert.

Sehr ordentlicher Klang

Alexa verrät die nächsten Termine aus dem Google-Kalender, kennt die Zahl der Tage bis Weihnachten und weiß, wie alt jemand ist, der am 3. November 1969 geboren wurde. Alexa liest Wikipedia-Einträge vor und verrät, welche Restaurants in der Nähe sind. Sie nennt die Kinofilme, die gerade in der Umgebung laufen.

Eingerichtet wird Echo über eine Smartphone-App, in der das System mit den vernetzten Geräten zu Hause und mit Diensten wie Spotify verbunden wird. So ist Alexa in der Lage, auf Zuruf mehrere Millionen Musiktitel abzuspielen. Das klingt aus dem Lautsprecher auch in einem großen Raum sehr ordentlich. Berichten zufolge bereitet Amazon sogar einen eigenen Musikstreaming-Dienst vor, der ausschließlich mit Alexa zu nutzen ist und nur halb so viel kostet wie Spotify Premium.

Amazon gibt sich jede Mühe, bei den Echo-Nutzern nicht den Eindruck entstehen zu lassen, er unterhalte sich mit einem Computer. Tatsächlich hat Amazon in den vergangenen drei Jahren große Sprünge in der Sprachqualität gemacht. Inzwischen klingt die Stimme fast wie ein Mensch. „Wir werden so lange daran arbeiten, bis niemand mehr Alexas Stimme von einem Menschen unterscheiden kann“, sagte Amazons Hardware-Chef David Limp in London.

„Mit der Wahrheit kannst du nicht umgehen“

Und Alexa hat Charakter. Zuweilen hat sie sogar Humor. Wenn man sie bittet, erzählt sie jede Menge Witze. Oder sie gibt Antworten, auf nicht ganz ernst gemeinte Fragen. „Alexa, ich will die Wahrheit“ beantwortet sie beispielsweise mit dem Satz „Mit der Wahrheit kannst du nicht umgehen“.

Warum macht Amazon so etwas? Natürlich, weil Alexa auch einkaufen kann. Wer in den USA ein Prime-Mitglied bei Amazon ist, kann auf Zuruf mehrere Millionen Produkte bestellen. Alexa passt somit in Amazons Strategie, den Kunden das Bestellen so einfach wie möglich zu machen. Zuletzt hat der Online-Händler seinen Dash-Knopf in Deutschland eingeführt. Er wird beispielsweise einfach an die Waschmaschine geklebt und bestellt automatisch das Waschpulver nach, sobald er gedrückt wird. Ein Computer ist dafür nicht mehr notwendig. Der Echo, so die Hoffnung von Amazon, verleitet die Nutzer zu häufigeren Einkäufen.

Amazon hat sich bereits mehrfach als Hersteller von Hardware verdingt, mal mit Erfolg, mal erfolglos. Entwickelt werden die Geräte in der hauseigenen Hardware-Schmiede Lab126, wo auch 2004 der erste Kindle-E-Book-Reader entstanden ist. Im Namen Lab126 steht die 1 für das A im Alphabet, die 26 für das Z. Von dort kam auch das Fire Phone, das Amazon-Chef Jeff Bezos im Juni 2014 vorstellte. Das Smartphone floppte auf ganzer Linie.

Das geheime Projekt Echo begann bereits 2011, zeitweise arbeiteten mehrere Hundert Entwickler daran. Doch erst im November 2014 enthüllte Bezos den Lautsprecher. Am Anfang verkaufte Amazon seinen Lautsprecher noch mit einer Fernbedienung, in die der Nutzer sprechen konnte. Schnell stellte sich aber heraus, dass man lieber direkt mit Alexa sprechen wollte. Inzwischen gibt es Echo nur noch ohne Fernbedienung. Mit Echo Dot und Echo Tap gibt es inzwischen zwei weitere Lautsprecher, in denen Alexa ihr Werk tut. Dot ist die kleinere Variante mit einem weniger raumfüllenden Lautsprecher, Tap hat einen eingebauten Akku und aktiviert Alexa ausschließlich mit einem Knopfdruck.

Vorbild „Star Trek“

Unter den Entwicklern von Lap126 ist es ein offenes Geheimnis, dass sich Amazon-Chef Bezos von der Sechzigerjahre-Fernsehserie „Star Trek“ inspirieren ließ, in der Captain Kirk und Picard auf der Brücke des Raumschiffs saßen und ihren Computer alles fragen konnten.

Inzwischen zeigt sich, dass Amazon mit Echo einen weiteren Erfolg landen konnte. Zwar veröffentlicht Amazon keine Verkaufszahlen, doch die US-Marktforscher von Consumer Intelligence Research Partners (CIRP) beobachten den Markt genau. In einer Studie gehen sie davon aus, dass Amazon im vergangenen Jahr eine Million Geräte verkaufen konnte. Die Zahl soll in diesem Jahr auf drei Millionen ansteigen.

Das weckt natürlich Begehrlichkeiten. Google hat bereits angekündigt, bis Ende des Jahres einen eigenen Lautsprecher mit dem Namen „Google Home“ auf den Markt zu bringen, der ebenfalls von einem digitalen Assistenten gespeist wird und das vernetzte Zuhause steuern kann. Bislang zeigt Google sein Können vor allem mit Google Now auf Smartphones. Apple ist mit Siri auf seinen mobilen Geräten und dem Apple TV dabei und hat außerdem eine eigene HomeKit-Plattform für das vernetzte Zuhause entwickelt, für die es schon jede Menge Geräte gibt. Insbesondere Google dürfte am Ende auf mehr Daten zugreifen können, die einen digitalen Assistenten wertvoll machen, als Amazon oder Apple.

Amazon kennt natürlich die Gefahr. Deswegen hat der Konzern Alexa ähnlich geöffnet, wie es Google mit dem mobilen Betriebssystem Android gemacht hat. Entwickler können Alexa in ihre Produkte einbauen. Mehr als 10.000 Entwickler sollen sich bereits dafür registriert haben. Die Zahl der Anwendungen, die mit dem Echo zusammen funktionieren, ist bereits auf mehr als 3000 gestiegen, Amazon nennt sie Skills. In Deutschland sind zum Start unter anderen MyTaxi, Deutsche Bahn, BMW, Chefkoch.de und „Bild“ dabei. Nutzer können also auf Zuruf beispielsweise ein Taxi bestellen oder Alexa fragen, ob das Auto abgeschlossen ist.

Alexa für unterwegs

Doch auch Geräte, die nicht von Amazon sind, werden künftig zunehmend auf Alexa zugreifen. Die koreanische Firma LG hat bereits einen solchen Lautsprecher gezeigt, den das Unternehmen SmartThinQ Hub nennt. Der Smartwatch-Hersteller Pebble baut Alexa in Pebble Core ein, ein kleines Gerät mit Mobilfunkanbindung, aber ohne Display, das man mit einer Klammer an der Kleidung befestigen kann. Alexa für unterwegs. Auch in der CoWatch, ein Projekt der Crowdfunding-Plattform Indiegogo, steckt Alexa drin. Ford will Alexa sogar in seine Autos einbauen.

Amazon hofft auf genug Schwung, um gegen die Assistenten von Google und Apple bestehen zu können. Um das Alexa-System zu pflegen, hat der Online-Händler sogar einen Alexa Fund mit 100 Millionen Dollar aufgelegt, der bereits in das Unternehmen Scout Security für Haussicherheit und den Türklingel-Hersteller Bot Home Automation investiert hat.

Dass Alexa und Echo in Deutschland so erfolgreich wird wie in den USA, ist noch nicht ausgemacht. Der digitale Assistent muss erst einmal ordentlich die deutsche Sprache lernen. Bislang hatte Amazon unter seinen Mitarbeitern nur einige hundert Geräte in Deutschland in Betrieb, zu wenig, um schnell Fortschritte bei der Spracherkennung zu machen. Ab Oktober soll die Zahl der Geräte, die auf Deutsch bedient werden, dann in die Höhe schnellen.

Variabler Weckruf

Amazon hat sich in Deutschland für einen kontrollierten und damit vorerst limitierten Verkauf entschieden. Statt eines Bestell-Buttons auf der Amazon-Webseite können Interessenten eine Einladung anfragen. Wer sie bekommt, darf ab Oktober einen Echo für 180 Euro kaufen. Prime-Kunden, die in den kommenden zwei Tagen eine Einladung anfragen, bekommen den Echo für 130 Euro. Der kleinere Echo Dot wird in Deutschland 60 Euro kosten.

Überhaupt ist Deutschland mit seinem Drang nach striktem Datenschutz für solche Systeme kein einfacher Markt, das wissen auch die Amazon-Manager. Viele Verbraucher fühlen sich nicht wohl bei dem Gedanken, ein mithörendes Mikrofon in ihrem Wohnzimmer zu haben. Das musste Samsung lernen, als es seine Fernseher mit Sprachsteuerung einführte.

Da spielt es keine Rolle, dass Echo erst dann Daten in die Cloud überträgt, wenn er mit dem Wort Alexa aufgeweckt wird. Übrigens lässt sich dieser Weckruf auch in Echo oder Amazon ändern. Und wer wirklich Ruhe haben will, der findet am Lautsprecher auch einen Knopf, der das Mikrofon komplett vom Strom trennt und damit abschaltet. Dann aber ist Echo nur noch ein dummer Lautsprecher, der nicht zuhören kann.