Das Schreiben von Apple kam unerwartet. Der Vorwurf: Beschädigung des Markeneigentums. Oskar Neumann und Jürgen Ulbrich konnten es kaum glauben, als sie den Brief der Anwälte sahen. Knapp drei Monate zuvor hatten die beiden Abiturienten den Namen ihres gerade gegründeten Unternehmens in das europäische Markenregister eintragen lassen – und fortan die Daumen gedrückt. Zwar waren sie bei ihren Recherchen auf keinerlei Markennamen gestoßen, die „Appful“ ähnelten. Nach einer Marken-Veröffentlichung haben Dritte jedoch drei Monate Zeit, um Widerspruch einzulegen. Genau das tat nun Apple. Am letzten Tag der Frist.
Die Appful-Gründer waren damals gerade 18 Jahre alt. Schon mit 16 hatten sie begonnen, einen Baukasten für native Content-Apps zu entwickeln, mit dem Marketing-Abteilungen Apps im Magazin-Stil selbst erstellen können, auch ohne Programmierkenntnisse. Mit der formalen Gründung warteten beide bis zur Volljährigkeit. Kurz nach ihren 18. Geburtstagen ging es dann zum Notar. Daraufhin erzielte Appful erste Umsätze. Der knapp 30 Seiten lange Brief der Apple-Anwälte aus Cupertino kam da mehr als ungelegen.
Der Konzern zettelt immer wieder Rechtsstreitigkeiten an, weil er sich in seinen Markenrechten verletzt sieht. „Wir haben damals lange überlegt, ob wir uns umbenennen oder vor Gericht ziehen sollen. Dann haben wir einen Brief geschrieben, in dem wir unsere Lage geschildert haben“, erinnert sich Mitgründer Neumann im Gespräch mit Gründerszene. Eine Aktion mit Happy End: „Apple wirbt dafür, seinen Träumen zu folgen und für seine Ziele zu kämpfen. Das haben wir in dem Brief so dargestellt. Irgendwann rief dann der Anwalt an und sagte, dass sie den Widerspruch zurückziehen“, so Neumann.
Startkapital: 1.300 Euro Erspartes
Heute sind Neumann und Ulbrich 20 Jahre alt, studieren Informatik und BWL in Darmstadt und Wien. Ihren Traum von der eigenen App-Schmiede haben sie weiter verfolgt. Inzwischen zählen sie Unternehmen wie Greenpeace, den Sporthersteller Vaude und das US-Wissenschaftsmagazin Futurism zu ihren Kunden. Zuletzt sei sogar Disney auf das Startup zugekommen. Firmen können über die Software-Lösung beispielsweise ihre Blogs in App-Form anbieten. Neue Inhalte zieht Appful aus WordPress, auch eine Anbindung an die News Feeds sozialer Netzwerke ist möglich. Der Fokus auf Content Publishing soll Appful von anderen Baukästen abheben, die verschiedenste Formate von der Messe- bis hin zur Mitarbeiter-App abdecken wollen.
Neben der monatlichen „Miete“ für den App-Baukasten zahlen die Nutzer für zusätzliche Features wie zum Beispiel Bewertungsoptionen unter den Artikeln einen einmaligen Betrag. In den laufenden Kosten mit inbegriffen sind Updates, Wartung und Support. Unterm Strich sollen die Kunden so deutlich günstiger weg kommen als bei Agenturen. Hier werden in der Regel „Einmal“-Pakete gebucht, die App wird also für tausende Euro gebaut – von da an ist der Kunde mit der Anwendung auf sich allein gestellt.
Diese Startups sollte jeder Student kennen
Gemeinsam mit fünf freien Mitarbeitern, ebenfalls Studenten, kümmern sich die Gründer um die Entwicklung des Systems und die Kundengewinnung. Die Umsätze habe das Team in den letzten zwölf Monaten vervierfachen können und bewege sich damit nun im sechsstelligen Bereich, heißt es vom Startup. Einer der Gründe dafür: Viele Prozesse seien automatisiert worden. Glaubt man den Jungunternehmern, dann wuchs der Umsatz aber schon nach dem Start der Firma rasant. Mit 1.300 Euro Ersparnissen ging es los, nach neun Monaten hatte das Duo dann bereits die 25.000 Euro Stammkapital für die GmbH-Umgründung zusammen.
„In der Klausurenphase ist es schon hart“
Trotz ihres Alters ist Appful nicht das erste Projekt der Studenten. So baute Ulbrich zuvor das österreichische Apple-Magazin Apfellike auf und verkaufte es 2016 nach Deutschland. Schon während der Schulzeit erhielten er und Neumann schließlich Angebote von Investoren, die bis zu 200.000 Euro für eine Beteiligung an Appful boten. Bedingung: nicht an die Uni gehen, sich ganz aufs Geschäft konzentrieren. Doch das Duo lehnte ab. „Die Erfahrung wollten wir einfach machen“, meint Neumann. Auch wenn es offenbar nicht immer leicht ist, Studium und Startup zu vereinen. „In der Klausurenphase ist es schon hart, wenn man tagsüber lernt und nachts bis um drei arbeitet, um Projekte fertig zu kriegen und Angebote zu schreiben“, räumt Neumann ein. „Wenn keine Klausuren anstehen überwiegt die Zeit fürs Startup aber deutlich.“
Investoren sind bis heute nicht an Bord, Appful kommt bisher ganz ohne fremdes Kapital aus. Ihre Gewinne stecken die Gründer gleich wieder ins Unternehmen. An Neukunden kommt Appful vor allem über zufriedene Abnehmer, die andere anwerben – oder die zweite oder dritte App bei ihnen erstellen. Im Schnitt zahlen sie für den Service des Startups zwischen 400 und 500 Euro im Monat.
Können sie sich vorstellen, bald Geldgeber in ihr Unternehmen zu lassen? „Prinzipiell stehen wir einem Investment offen gegenüber“, meint Neumann. Erst einmal wollten sie sich aber alleine um ihr „Baby“ kümmern, das aktuelle Wachstum beibehalten. Die Zeit, die sie in Gespräche mit Investoren stecken würden, möchten sie momentan lieber für ihr Startup nutzen.
Elon Musk als Vorbild
Neumann und Ulbrich stehen ständig in Kontakt, schreiben, skypen, telefonieren. Momentan sind beide im dritten Semester, zwei Jahre Bachelor-Studium haben sie also wohl noch vor sich. Ob sie den Master dranhängen, werde sich zeigen, sagt Neumann. Das hänge davon ab, wie die Firma dann dastehe.
Von ihren Kommilitonen werden die Junggründer vor allem bewundert, sagt Neumann. Er selbst nennt Elon Musk als Vorbild. Den stempelten auch viele als exzentrischen Spinner ab, wovon der sich aber nicht abhalten lasse, so Neumann. Selbstbewusstsein gehört zum Gründen dazu. Wer als 16-Jähriger beim Amtsgericht anruft und sich erkundigt, ob er sich als frühzeitig geschäftstüchtig erklären lassen kann, zwei Jahre darauf beim Notar schiefe Blicke erntet und anschließend einem Weltkonzern wie Apple den Spiegel vorhält, braucht sogar eine ordentliche Portion davon. Die scheinen Neumann und Ulbrich zu haben. Unterschätzt, ergänzt Neumann noch, würden er und sein Mitgründer heute jedenfalls nicht mehr.