„Es war schon schmerzhaft, schon ein Struggle“

Man sieht ihnen ihr Startup an. Andrej Matijczak, Mehmet Yilmaz und Joshua Cornelius sind die Erfinder der gehypten Sport-App Freeletics, die sich gerade weltweit verbreitet. Die drei sind fit, haben lange Leistungssport gemacht und teilen die eigenen Bestzeiten ihrer Workouts fleißig in der Freeletics-Community. Sie wollen andere mitreißen, Menschen „an ihr Potential heranführen“, das betonen die Gründer, die ihr Startup eigenfinanziert haben, immer wieder. Und es klappt, denn bis heute nutzen laut Freeletics vier Millionen registrierte Nutzer in 50 Ländern die Fitness-App, die Trainingseinheiten nur auf Basis des eigenen Körpergewichts konzipiert.

Bislang haben sich Matijczak, Yilmaz und Cornelius öffentlich sehr zurückgehalten. Umso überraschter waren wir, dass sie beim Startup-Camp Berlin gesprochen haben. Dort wurden sie umschwärmt: Einige Besucher machten sogar Fan-Fotos mit den Gründern, die sich alles freundlich gefallen ließen. Bereitwillig beantworteten sie jede Frage, boten Austausch und Unterstützung an. Ihre bisherige Zurückhaltung haben sie mir so erklärt: Die Aufmerksamkeit sollte sich auf ihr Produkt richten, nicht auf sie.

Denn für ihr Produkt brennen Matijczak, Yilmaz und Cornelius. „Wert kreieren“ wollen sie, Probleme in der Gesellschaft angehen und für ihr Team ein gutes Arbeitsumfeld schaffen. „Ich will, dass die Leute sagen: Bei Freeletics hatte ich die geilste Zeit meines Lebens“, erzählt Mehmet Yilmaz im Gespräch. Die Gründer strahlen Optimismus aus und Selbstvertrauen. Und sie glauben an das, was sie tun.

Gegründet haben sie Freeletics im März 2013. Direkt nach ihrem Studienabschluss vor knapp über drei Jahren begannen Yilmaz, Cornelius und Matijczak ihr Unternehmen zu planen. Getroffen haben sich Cornelius und Yilmaz wohl nur, weil beide zu spät zur Immatrikulation an der Uni gekommen sind. Matijczak und Cornelius hingegen kennen sich bereits lange: Sie sind Tür an Tür aufgewachsen, Hand in Hand ging es über eine stark befahrene Straße zur Grundschule. Yilmaz und Matijczak wiederum studierten dann in New York im Auslandsstudium zusammen.

Nach außen hin stehen die drei Gründer zusammen – um ihr Startup groß zu machen, haben sie sich einander für zwei Jahre verpflichtet. Im Mai 2014 sind sie aus ihrem gebootstrappten Startup als Geschäftsführer ausgestiegen und haben Daniel Sobhani als ihren Nachfolger bestimmt, mit dem Gründerszene vor kurzem sprach. Wichtige Entscheidungen werden weiter zu viert getroffen, erzählen mir die Gründer. Freeletics sei ihr Baby. Gleichzeitig wollten sie Raum schaffen für Neues. Beim Startup-Camp gab es dazu sogar den Talk: „Post-Freeletics: What comes next?“ So inspirierend das war, verraten haben die drei eigentlich nichts.

Auch bei Zahlen geben sich die sonst sehr offenen Gründer geheimnisvoll. Nur so viel: Das Wachstum liege weiterhin deutlich im zweistelligen Bereich, nachdem es 2014 monatlich im Schnitt 30 Prozent gestiegen sei. Da die Firma jung ist, stehen noch keine Jahresabschlüsse im Bundesanzeiger. Dem Handelsregister ist zu entnehmen, dass die drei Gründer weiterhin 95 Prozent an Freeletics halten, die übrigen knapp fünf Prozent gehören CTO Thomas Obermüller.

Gründerszene führte nun eines der ersten Gespräche mit den dreien. Bei unserem Treffen in Berlin vereinbarten wir ein Skype-Telefonat. In dem Interview erzählten mir die Gründer von Gegenwind bei der Freeletics-Gründung, ihren Visionen und berichteten, warum sie mit ihrem ersten Produkt nicht so glücklich waren.

Mehmet, Joshua, Andrej – warum habt ihr Freeletics gegründet?

Mehmet: Das Team stand bei uns vor der Idee. Wir kommen alle von gründungsnahen Münchner Unis, aus denen regelmäßig erfolgreiche Startups hervorgehen. Früh haben wir uns dazu entschieden, dass Gründung auch der richtige Weg für uns ist, um Impact in der Welt zu haben und uns zu verwirklichen. Wir haben das nie als so risikoreich empfunden. Wir sind in Deutschland, was soll hier schon groß passieren? Viele vergessen, wie gut wir es hier haben. Zusätzlich waren wir alle wirklich gut in der Uni. Wir waren an Top-Unis im Ausland und hatten Stipendien. Wir waren es gewohnt, Herausforderungen zu bestehen und deshalb immer zuversichtlich, dass wir erfolgreich sein werden und uns gleichzeitig dem widmen können, was uns Spaß macht. Dabei teilen wir unsere Werte und Visionen.

Welche Visionen und Werte sind das?

Joshua: Unsere Leidenschaft sind Gesundheit und Sport. Wir haben früher auf hohem Niveau Sport getrieben und hatten das Gefühl, dass wir in dem Segment am meisten Wert kreieren können, da wir wissen, was Leuten da fehlt. Natürlich sind diese Leidenschaft und dieses Gefühl noch weit davon entfernt, ein Unternehmen zu sein. In den ersten Tagen saßen wir also vor einem leeren Whiteboard im SCE und haben angefangen, verschiedene Kriterien zu sammeln. Zum einen waren das wirtschaftliche wie Marktgröße, Wettbewerber und unsere Kernkompetenzen. Zum anderen persönliche: unser Herzblut und Vertrauen, dass wir in diesem Bereich erfolgreich sein können. So haben wir uns Schritt für Schritt durch den Sport- und Gesundheitsmarkt gearbeitet und sind zu den ersten konkreteren Anhaltspunkten gekommen.

Wie genau habt ihr dabei das Konzept für Freeletics entwickelt?

Andrej: Wir haben sehr kundennah gearbeitet. Die ersten Leute, mit denen wir trainiert haben, waren meine Schwester, Joshuas Freundin und Bruder und Mehmets Freundin. Die haben wir einfach dazu gezwungen, mit uns raus auf den Platz zu gehen. Sie konnten da ja nichts einwenden. (lacht) Daraus wurde dann eine Offline-Gruppe, mit der wir Workouts entwickelten und testeten. Die wurde mit der Zeit größer und größer, sodass wir Facebook-Gruppen aufgemacht haben, worin Interessierte sich organisieren konnten. Danach kam unser erster Newsletter, mit dem wir versucht haben, digital zu wachsen. Aus den Newslettern entwickelte sich unser erstes Produkt: ein E-Book.

Mehmet: Genau, danach kam unsere App, die umgesetzt hat, was wir vorher mit den Newslettern und dem E-Book getestet hatten. Schritt für Schritt verbesserten wir das Produkt bis zu dem, was wir heute haben: ein personalisierter Coach, der sich auf die Stärken und Schwächen der Kunden einlässt und ihnen so dabei hilft, ihr Potential zu entfalten – körperlich und mental.

Andrej: Wenn Unternehmen gegründet werden, ist es meist so, dass Märkte betrachtet werden, die gerade im Kommen sind und in die viele Investoren einsteigen. Wir aber haben uns gefragt: Wofür haben wir Herzblut, wofür haben wir eine Leidenschaft, eine Passion? Das war der Sportmarkt, aber der war noch relativ klein im Investorengeschäft und hat deswegen nicht viele interessiert. Nur sehr wenig Leute haben an uns geglaubt. Wir hatten jedoch immer dieses Luftschloss in unseren Köpfen und die Vision vor Augen, wie groß Freeletics werden kann. Jetzt können wir zu unseren Freuden sagen, dass sich alles auch so entwickelt hat.

Joshua: Vielleicht noch als Ergänzung: Wir sind nie mit der Idee gestartet, ein Offline-Produkt zu bauen. Uns war von Beginn an klar: Wir wollen ein starkes, digitales Produkt, das gut skalierbar ist. Wenn man am Anfang aber nichts hat, dann muss man eben mit dem arbeiten, was zur Verfügung steht. Daher kam dieser iterative Prozess.

Wie hat es sich gezeigt, dass am Anfang viele nicht an die Idee geglaubt haben? Und wie seid ihr damit umgegangen?

Andrej: Es gab auf jeden Fall mehr Frontal- als Rückenwind, zum Beispiel von Leuten, mit denen wir früher an der Universität waren. Die haben eine Menge erwartet und schon am Anfang gefragt: ‚Was ist denn das, Body Weight Exercises? Das ist doch nichts Gescheites!‘ Als Team haben wir drei aber immer an unsere Fähigkeiten geglaubt. Wir waren uns sicher, dass unsere Vision Wirklichkeit werden kann, unabhängig davon ob nun Investoren oder Leute um uns herum an uns glauben oder nicht.

Was das nicht manchmal schwierig? Hattet ihr keine Selbstzweifel?

Andrej: Grundsätzlich ist jeder Schritt schwierig, wenn man ein Startup bootstrapped, gar kein Geld hat, Leute nicht an einen glauben und man sich in einem Markt bewegt, der noch nicht wirklich vorhanden ist.

Joshua: Wirklich daran gezweifelt, ob Freeletics etwas werden kann – das haben wir aber nie. Wir waren davon überzeugt, dass wir etwas erreichen können, auch wenn Menschen um uns herum das vielleicht noch nicht nachvollziehen können. Ich meine, das, was das Umfeld als erstes sieht, sind drei Jungs, die behaupten man könne mit Liegestützen, Klimmzügen und Kniebeugen den Sportmarkt revolutionieren. Das kann erst einmal eher lächerlich wirken. Aber wir haben uns vertraut, deswegen war unser stärkstes Asset, dass wir uns gegenseitig hatten.

Mehmet: Die größte Herausforderung war mit nichts, ohne Kapital, ein Unternehmen zu bauen. Und wenn wir nichts sagen, dann meinen wir nichts. Unsere Meetings waren auf Tischtennisplatten und die größte Entscheidung war, ob wir für einen Euro Thunfisch oder Hüttenkäse fürs Mittagessen kaufen. Es war schon schmerzhaft, schon ein Struggle, aber trotzdem die beste Zeit unseres Lebens. Jeden Morgen haben wir uns gedacht: Heute wird ein geiler Tag. Wir haben die Zeit genossen. Es gab Zweifler, aber wir hatten gleichzeitig viele Kunden, die uns positives Feedback gegeben und uns bekräftigt haben.

Was waren neben Kundennähe und Eurem Zusammenhalt entscheidende Faktoren, um durchzuhalten?

Joshua: Eine Sache, die bei uns entscheidend war, ist, dass wir uns gegenseitig committed haben. Wir haben gesagt, dass wir den beiden anderen nun zwei Jahre unseres Lebens zusprechen. Unter keinen Umständen wird einer die anderen im Stich lassen. Das ist ein viel stärkeres Committment als einer Idee oder einem Unternehmen gegenüber. Wir waren unseren besten Freunden treu, keiner ließ die anderen hängen. Diese zwei Jahre waren geblockt. Und dann ging es nur noch darum, daraus auch das beste zu machen.

Mehmet: Die meisten Startups scheitern, weil sie aufgeben. Denn wann ist man wirklich gescheitert? Erst, wenn man aufgibt. Das war für uns keine Option. Es sind vier Faktoren, von denen wir glauben, dass sie wichtig sind: Erstens: Wir agieren sehr marktnah. Zweitens: Wir achten darauf, dass wir für jedes Investment einen entsprechenden Return kriegen. Drittens: Wir sind Cash-driven. Ein Unternehmen ist dazu da, um Wert zu kreieren. Dafür braucht man ein Produkt, dass Kunden schätzen – nicht nur in Form von gutem Feedback sondern auch dadurch, dass sie bereit sind, dafür zu zahlen. Zu guter Letzt sind wir Action-driven. Andrej sagt immer so schön: Done is better than perfect. Man bringt etwas auf den Markt und weiß, dass noch nicht alles perfekt ist. Aber Warten war nie die bessere Option, als direkt am Markt zu testen, Feedback einzuholen und darauf aufbauend Dinge besser zu machen.

Bitte wenden – Der zweite Teil des Interviews: Geldnot.

Das Statement von LinkedIn-Gründer Reid Hoffmann war dabei Euer Motto: „If you are not embarrassed by the first version of your product, you’ve launched too late.“ Ihr habt mir erzählt, dass dieses Produkt bei Euch das E-Book war. Was hat es damit auf sich? Und was habt ihr daraus gelernt?

Andrej: Unser Anspruch war ein technisch hochwertiges und skalierbares Produkt zu entwickeln. So hatte uns unsere Umgebung an der Uni geprägt. Das hat lange Zeit gedauert und irgendwann haben wir gemerkt, dass wir nun einfach Geld verdienen müssen. Das Produkt war noch nicht so weit, wie wir es gern gehabt hätten. Da wir gebootstrapped sind, hatten wir aber keine andere Wahl. Wir haben an einem Donnerstagabend eingesehen, dass wir kein Geld mehr haben und ab Montag welches verdienen müssen. Also mussten wir Action-driven sein: Was konnten wir schnell auf den Markt bringen? Ein E-Book mit unseren Workouts. Zu der Zeit hatten wir bereits Traction, also Leute, die unser Produkt durch den Newsletter kannten und mehr wollten. Das E-Book war zwar sehr statisch – kein personalisierter Plan, der in einer schön designten App verfügbar ist – trotzdem war es ein erstes Produkt, das Wert generiert hat und verkauft werden konnte.

Wie ging es dann weiter?

Mehmet: Wir haben jeden Euro, den wir da verdient haben, investiert und dafür gesorgt, dass wir Schritt für Schritt zum Ziel kommen. Es kam zunächst eine Webseite, in die wir den Trainingsplan integriert haben.

Joshua: Das Geld hat es uns ermöglicht, ein Büro zu mieten und Entwickler einzustellen.

Das E-Book ist also gar nicht so schlecht gelaufen?

Joshua: Nee, das ist sehr gut gelaufen! Die Entscheidung, das Buch herauszubringen – auch wenn es zu dem Zeitpunkt nicht die Option war, die sich für uns am besten angefühlt hat – war letztlich sehr wertvoll für uns.

Wann wart ihr dann profitabel?

Joshua: Von Tag eins. (lacht) Das ist eigentlich ’ne coole Geschichte. Wir haben wie gesagt Montagmorgen über ein einfaches Shopsystem gelauncht. Wir haben permanent die App, in der man die aktuellen Zahlen verfolgen konnte, aktualisiert, um den Verkauf zu tracken. Und ja, Montagmittag waren wir profitabel. Danach hatten wir nie wieder Geldsorgen und konnten aggressiver expandieren und das Produkt verbessern.

Andrej: Das war natürlich die Krönung einer langen Entwicklung. Wir hatten viele Leute, die wirklich gespannt auf das Produkt gewartet haben, an dem wir so lang gearbeitet haben, und da hat sich dann die Vorarbeit ausgezahlt.

Habt ihr jemals richtig Geld in Marketing gesteckt oder lief das alles via Word-of-Mouth?

Joshua: Zeitgleich mit der Entwicklung haben wir damals begonnen, Marketing-Strategien zu entwerfen, also zu analysieren, wie wir über welche Plattformen und ohne Geld möglichst viele Leute erreichen können. Wir haben untersucht, welche Inhalte funktionieren und was wir mit unseren Ressourcen, also mit drei Leuten, stemmen können. Marketing haben wir neben der Entwicklung des Produkts und dem Aufbau des Teams bewusst von Beginn an forciert. Virale Inhalte entstehen nicht zufällig, man kann sie konstruieren. Man muss sie nur verstehen. Primär haben wir Facebook und Youtube genutzt, aber das war erst der zweite Schritt. Der erste war ein sehr genaues Verständnis für unsere Kunden zu entwickeln. Was sind ihre Bedürfnisse und Wünsche? Die Inhalte, die wir verbreiteten und noch immer verbreiten, sind genau darauf zugeschnitten.

Wie habt Ihr die Wünsche der Kunden erfahren?

Mehmet: Mit den ersten Nutzern haben wir zusammen trainiert, die haben wir ja, wie gesagt, gezwungen. Das Feedback war dabei persönlich und hat geholfen zu verstehen, was die Athleten sich wünschen, warum und wann bestimmte Übungen abgebrochen werden. Später haben wir in den Facebook-Gruppen Meinungen eingeholt und viele Daten gesammelt. So konnten wir verstehen, was kritische Punkte sind und wo Verbesserungen ansetzen können.

Andrej: Wir haben uns jeden Tag lange hingesetzt und alle Nachrichten und Mails, die wir von unseren Nutzern bekommen haben, selbst beantwortet. Einfach, um zu verstehen, wie die Kunden ticken. Mittlerweile bauen wir ein BI-Department auf und haben einen Kundenservice, der sich darum kümmert.

Mehmet: Wir haben Millionen Kunden und es ist genauso wichtig wie am Anfang, dass sie zufrieden sind und ihr Feedback gesammelt und ausgewertet wird.

Das heißt, Qualität ist alles, damit der Kunde weiter zahlt.

Joshua: Ja, aber nicht nur zahlt! Wir wollen bei unseren Kunden etwas bewirken. Ihr Leben soll sich bessern und sie sollen tatsächlich stärkere Menschen werden, körperlich und mental. Wir sehen ja, dass es auch Startups gibt, die viel Geld mit seichten Inhalten verdienen. Aber für uns steht an erster Stelle, echten Wert zu kreieren.

Freeletics ist ganz schön hart. Wie bekommt ihr Leute dazu, nicht aufzugeben?

Andrej: Ja, Du hast Recht, es ist anstrengend. Dessen sind wir uns bewusst. Aber es ist eben eine Sportart, nicht nur ein Selling-Produkt, das Leute dazu bringen soll zu zahlen und sie dann verbrennt, weil sie keine Erfolge haben. Wenn man sein Potential ausschöpfen will, muss man dafür arbeiten und Anstrengung ist ein Teil davon. Das gehört dazu, das muss man kommunizieren und die Leute verstehen das auch. Deswegen wächst unsere Community so stark.

Mehmet: Wenn Du Dich bei Freeletics anmeldest, erzählen wir Dir nicht, dass Du nur sieben Minuten am Tag Sport machen musst. Wir sagen einfach, wie es ist.

Joshua: Es geht darum, sich selbst Ziele zu setzen und sich Schritt für Schritt zu entwickeln. Motivation ist zentral. Wir haben ein Tracking-System, das Erfolg misst, also nicht nur den Blick in den Spiegel als Referenz dafür, ob ich jetzt einen dünneren Bauch habe. Es geht darum, sich mit sich selbst zu messen und, wenn man möchte, mit anderen. Die Community unterstützt von außen und gibt Anerkennung für die Leistungen.

Fühlt Ihr Euch eigentlich als Teil der Tech-Startup-Szene?

Andrej: Was wir nicht sind, ist ein Startup um des Startups Willen. Wir wollten ein Unternehmen gründen, das Wert schafft und mit dem wir positiven Einfluss haben können.

Mehmet: Es geht um Rückbesinnung auf Ideale. Als die Tech-Startup-Szene aufkam, haben viele junge Leute gemerkt, dass sie etwas bewegen können. Dann ist die Szene aufgeschwemmt worden durch Unternehmer, die hinzugeströmt sind und diesem Bild entsprechen wollen, aber diesen Weg nicht unbedingt aus innerer Überzeugung eingeschlagen haben.

Joshua: Teil der Vision Menschen zur stärksten Version ihrer selbst zu machen, betrifft ein ganz konkretes Problem: Mangelnde Bewegung und Übergewicht sind zwei der größten Risikofaktoren für Krankheiten in Industrienationen und dagegen wollen wir etwas tun. Allgemein finden wir es schon enttäuschend, dass in Deutschland, dem Land der Dichter und Denker, so wenig Unternehmen entstehen, die große Probleme angehen.

Warum habt ihr nie Fremdkapital aufgenommen? Wollt ihr das auch in Zukunft nicht tun?

Andrej: Es gab Interessenten, aber wir merkten bereits bei dem ersten Kontakt, dass sie uns von unserer Idee abbringen wollten. Das war für uns nie eine Option, wir wollten uns selbst treu bleiben. Wir werden uns nicht verbiegen, nur um schnell etwas zu verdienen. Da wurde uns klar, dass wir es selbst schaffen müssen zu monetarisieren. Seit besagtem Montagmittag war zusätzliches Kapital dann nicht mehr nötig. Viele namenhafte Geldgeber fragen mittlerweile bei uns an, aber man nimmt Geld nicht des Selbstzwecks wegen, es muss eine Strategie dahinterstecken. Für unsere aktuellen Pläne ist unser erwirtschaftetes Kapital ausreichend. Das ist der Stand der Dinge jetzt – was die Zukunft bringt, weiß man nicht.

Mehmet: Wir wachsen natürlich stark und haben aggressive Ziele. Wir wollen die größte digitale Sportmarke der Welt werden und es mit Größen wie Nike und Under Armour aufnehmen.

Ihr habt einen CEO angestellt. Was war der Grund dafür? Warum habt ihr Euch aus dem Tagesgeschäft zurückgezogen?

Mehmet: Wir wollten Platz für neue Projekte schaffen. Gleichzeitig haben wir mit Daniel jemanden gefunden, der unsere Vision und Leidenschaft für Freeletics teilt. Strategische Entscheidungen treffen wir mittlerweile zu viert. Wir haben sehr großes Vertrauen in Daniel und das gesamte Team. Das ist sehr wichtig, denn Freeletics war, ist und bleibt unser Baby.

Joshua: Unser Weg ist an dieser Stelle sicherlich nicht vorbei. Wir sind Mitte 20 und das ist erst der Anfang.

Könnt ihr nicht ein wenig von dem verraten, was als nächstes kommen soll?

Andrej: Also was wir sagen können, ist, dass Freeletics viel Potential in horizontale und vertikale Richtungen bietet.

Mehmet: Wir haben da einen schönen Satz: Stay tuned.

Danke für das Gespräch!

Hier geht es zu Bildern von den Gründern und ihrem Team bei der Arbeit:

Die Gründer und das Freeletics-Team bei der Arbeit

Bilder: Freeletics