Fintech-Unicorns, also Startups mit Milliardenbewertungen, gibt es wenige. Noch weniger solche, die profitabel sind. Mit der Geldversende-Plattform Transferwise ist Mitgründer Taavet Hinrikus eine der großen Erfolgsgeschichten in Europa gelungen. Und es ist nicht einmal seine erste: Als erster Mitarbeiter beim Videochat-Startup Skype hat er maßgeblich am Aufbau des Unternehmens mitgewirkt – und viel für seine eigene Gründung gelernt, wie er im Gespräch mit Gründerszene sagt.
Im vergangenen Herbst hat Hinrikus die CEO-Position an seinen Mitgründer Kristo Käärmann übergeben, zwei Jahre vorher hatten beide die Rollen schon einmal getauscht. Ihr Unternehmen scheint sich währenddessen in stabiler Verfassung zu befinden: Weit mehr als Millionen Dollar an Kapital haben sie aufgenommen, wobei die Bewertung längst die Milliardengrenze überschritten hat. Zu den Investoren gehören bekannte Namen wie Andreessen Horowitz, Ballie Gifford oder Peter Thiel.
Bequem machen will es sich Hinrikus allerdings nicht, sein Startup Transferwise solle auch weiterhin im Wachstumsmodus bleiben. Im Interview erklärt er, warum die beiden Esten ihr Startup in London gegründet haben, ob es noch Innovation in der Fintech-Szene gibt und was er von der Blockchain hält.
Taavet, Du bist lange in der Tech-Szene aktiv gewesen – wie bist Du letztendlich zum Gründer geworden?
Ich bin zu Niklas [Zennström] und Janus [Friis] gestoßen, nachdem sie Kazaa verkauft hatten und nach einer neuen Geschäftsidee suchten. Als sich dann Skype als nächstes Projekt herauskristallisierte, war ich von Anfang an mit dabei. Das war ein echtes unternehmerisches Abenteuer! Als ich Skype dann verließ, wusste ich nicht, was ich als nächstes machen sollte. Unternehmer zu sein ist aufregend, aber man braucht auch die richtige Idee. Die Idee für Transferwise hatte ich schon seit einer Weile im Kopf. Dann habe ich sie mit einem Freund zusammen weiterentwickelt.
Du kommst aus dem „Digitalwunderland Estland“. War das ein Vorteil für Dich als Startup-Gründer?
Die kurze Antwort ist: ja. Estland ist so klein, dass man niemals auf die Idee kommen würde, nur etwas für den Heimatmarkt zu bauen. Also denkt man gleich an seine internationalen Ambitionen. Wir haben in Estland gesehen, wie einfach es ist, Dinge komplett neu aufzubauen. Ohne Altlasten, die einen aufhalten. Und wir haben gesehen, dass man Technologie in allen Bereichen des Lebens anwenden kann. All das war sehr hilfreich, weil man versteht, dass Dinge nicht so schlecht sein müssen, wie sie oft sind. Ich habe 1997 mit 16 Jahren mein erstes Bankkonto eröffnet. Und ich musste seitdem niemals mehr zu einer Bankfiliale gehen.
Transferwise ist trotzdem nicht in Talinn, sondern in London angesiedelt. Ist das Absicht oder Zufall?
Estland ist großartig, aber es ist ein sehr kleines Land. Ich rate jedem Esten, einmal in ein anderes Land zu gehen um eine andere Perspektive zu bekommen. Ich war schon während meiner Skype-Zeit in London, ging ein Jahr auf eine Business School in Singapur. Dann habe ich kurz in Zürich gelebt und bin dann wieder nach London gegangen. Für Transferwise hat London viel Sinn ergeben – es ist die Tech-Hauptstadt Europas, es gibt das meiste Kapital und das ganze Drumherum, von Programmierer bis Designer. Und es war als Insel und ohne den Euro ein guter erster Markt für Transferwise.
Die britische Finanzaufsicht gilt als sehr fortschrittlich. War das auch ein Entscheidungsgrund?
Absolut, denn es ist ein ganz wesentlicher Faktor, wie innovationsfreundlich der Gesetzgeber ist. In Singapur zum Beispiel mussten wir tatsächlich ein kleines Kundenbüro eröffnen, um die notwendigen Genehmigungen zu bekommen. Das haben wir nirgendwo sonst in der Welt, und es gehört ja auch nicht zu unserer Geschäftsidee.
In wie vielen Ländern ist Transferwise heute aktiv?
Knapp 40.
Über diese Länder hinweg, erkennst Du irgendwelche Muster, wo die Kunden offener gegenüber neuen Geschäftsmodellen sind?
Wir haben da nie auf diese Weise drauf geschaut. Natürlich ist das Geschäft in einigen Ländern schwieriger als in anderen. Aber ich glaube, das ist nicht wichtig. Wichtig ist: In all den Ländern sind die Banken super, super schlecht. Die Dienstleistungen sind armselig, und sie hauen die Kunden übers Ohr, indem sie über die echten Wechselkurse lügen.
Wird der Brexit Einfluß auf Euer Geschäft haben?
Ja, aus zwei Gründen. Der erste ist, dass nach dem Ausscheiden Großbritanniens aus der EU wahrscheinlich weniger gute Talente zu finden sein werden. Wir sind ein großes Unternehmen und können werden auch zukünftig weiter gute Mitarbeiter locken können. Aber es wird sicherlich aufwändiger. Für kleinere Startups ist das eine schlimme Sache. Der zweite Grund ist die Regulierung. In der EU kann man ganz einfach Finanzdienstleistungen über Grenzen hinweg anbieten, dann hat man ganz einfach Zugang zu 500 Millionen Menschen. Zukünftig wird das sicher deutlich komplizierter werden und teurer. Wir müssen ein Europa-Hauptquartier eröffnen.
Hast Du auch darüber nachgedacht, den Firmensitz zu verlegen?
Den Vorteil davon sehe ich nicht. Das bringt alles viel zu sehr durcheinander, und dafür bringt es zu wenige Vorteile. Eine neue EU-Zentrale ist einfacher.
Wenn Du Transferwise noch mal starten könntest, was würdest Du anders machen?
Natürlich haben wir nicht alles perfekt gemacht. Das schwierigste, wenn man ein Unternehmen aufbaut, ist immer, die richtigen Leute zu bekommen. Wahrscheinlich würde ich mir deshalb mehr Gedanken über unsere Talente-Strategie machen, und das früher. Wenn wir schneller gute Leute gefunden hätten, könnten wir heute vielleicht sogar schon einen Schritt weiter sein.
Was sind die drei größten Fintech-Innovationen, die sich derzeit schon absehen lassen? Die Blockchain und…?
Ich glaube gar nicht, dass die Blockchain eine davon ist. Ich glaube es ist viel wichtiger, dass man keine Bank sein muss, um Finanzdienstleistungen anzubieten. Unternehmen, die nur ein einzelnes digitales Produkt anbieten, können sehr weit kommen. Wir, Funding Circle, Paypal… Wenn man ein Produkt anbietet, dass zehn mal besser ist als das der Banken und wenn man sich an den Bedürfnissen der Kunden orientiert, kann man erfolgreich sein.
Noch mal zurück zur Blockchain-Technologie. Ist die wirklich nicht wichtig?
Natürlich ist die Blockchain sehr mächtig und wir werden viele unterschiedliche Wege sehen, wie sie erfolgreich eingesetzt wird. Aber die Blockchain ist schon einige Jahre alt und bis heute gibt es nichts, das durch sie besser geworden ist im Leben der Kunden. Es könnte ganz interessante Unternehmenslösungen geben. Ich würde die Blockchain nicht das ganz große Ding nennen. Als dezentrales System ist sie komplizierter, langsamer und teurer im Vergleich zu einem zentralen.
Für Transferwise ist die Blockchain also überhaupt nicht interessant?
Ich sehe nichts, wie die Blockchain helfen könnte, Geld schneller, einfacher oder billiger zu versenden als wir das heute tun.
Wir sehen heute zwar eine Menge Fintech-Startups und auch die Banken werden digitaler. In den meisten Fällen werden allerdings nur alte Strukturen digital abgebildet. Ist das überhaupt Disruption?
Es gibt schon einige Neo-Banken, die versuchen, die Dinge anders zu machen. Das Problem liegt darin, wie die Institute Geld verdienen: Durch das Verleihen von Geld. Das funktioniert, so lange das Geschäft mit dem Geld ineffizient ist.
Wird es in 50 Jahren überhaupt noch Banken geben?
Das hängt von der Definition ab. In ihrer heutigen Form werden wie wahrscheinlich nicht mehr existieren. Und ja, es wird sicherlich auch ein paar – dezentrale – Blockchain-basierte Angebote geben. Aber auch eine zentrale Aufsicht, ohne die wird es auch in Zukunft nicht gehen.
Gibt es heute im Fintech-Segment überhaupt noch Innovation? Wirklich neue Angebote, auch von Startups, gibt es nur selten…
Wahrscheinlich stimmt das. Die erfolgreichen Fintechs sind alle schon ein bisschen älter. Aber ich glaube, es passiert auch eine Menge, etwa bei Hypotheken oder im Bereich der Finanzplanung. Das Finanzsegment ist ziemlich komplex, deswegen werden wir es zukünftig sicher immer häufiger sehen, die Startups über Banken an den Markt gehen.
Hängt es von bestimmten technologischen Entwicklungen ab, wie innovativ Fintech-Startups oder Banken sein können?
Nein, auf spezielle Technologien kommt es erst mal nicht an. Es geht darum, Lösungen zu entwickeln, die dem Kunden etwas bringen. Natürlich kann man auch das iPhone als eine Technologie bezeichnen, das hat eine Menge Möglichkeiten mit sich gebracht. So etwas wie eine Tech-Company gibt es nicht. Jede Firma ist heute eine Tech-Company.