Thomas Wagner, Gründer des Leipziger Portalbetreibers Unister, ist tot. Gestern Abend starben der 38-Jährige und drei weitere Menschen beim Flugzeugabsturz einer kleinen Maschine, die auf dem Weg von Venedig nach Leipzig war. Der umstrittene Unternehmer, der immer wieder mit den Behörden zu tun hatte, gründete die Unister-Gruppe bereits als Student. Mit einer Unterbrechung leitete er sein Unternehmen beinahe 14 Jahre lang. Eine Chronik.
Update, 15:45 Uhr: Unister informiert in einer Mitteilung, dass auch Oliver Schilling (39), Mitgründer und Gesellschafter der Unister Holding, zu den Opfern gehört. Angehörige des Hinterbliebenen hätten dies dem Unternehmen nun bestätigt. „Bei den Mitarbeitern herrscht tiefe Trauer aber auch Entschlossenheit, das Geschäft im Sinne ihrer Gründer fortzusetzen“, lässt sich Unternehmenssprecher Dirk Rogl zitieren. Der Betrieb der Unister-Gruppe laufe planmäßig weiter.
Im Jahr 1978 wird Wagner in Dessau geboren. Seine Eltern, eine Lehrerin und ein Ingenieur, sehen seine unternehmerischen Ambitionen zunächst kritisch.
Nach dem Abitur und seinem zweijährigen Wehrdienst entscheidet sich Thomas Wagner im Jahr 1999 dazu, BWL in Leipzig zu studieren. Im Juli 2002 startet der damals 23-Jährige dann eine Studenten-Tauschbörse aus seinem Wohnheim heraus. Der Name: Unister-netz.de. „Wir haben uns dann praktisch ein Jahr eingeschlossen und nichts anderes gemacht, als an dieser Studentenwebseite zu arbeiten“, erzählt Wagner in einem Interview. Im Dezember folgt das erste Versicherungsportal, Anfang 2003 das erste Reiseportal und schließlich zahlreiche weitere Seiten:
- Im April 2004 startet Ab-in-den-Urlaub.de unter dem Namen Aidu.de. Nach Unternehmensangaben hat das Online-Reisebüro heute monatlich mehr als drei Millionen Besucher.
- Im gleichen Jahr startet Wagner außerdem die Finanzseite Geld.de, welche vor einem Jahr an die JDC Group aus Wiesbaden für eine unbekannte Summe verkauft wird.
- Es folgen die Launches weiterer Seiten, beispielsweise des Auktionsportals Auvito.de oder einer Freundecommunity names Jux.de.
- Wagner geht mit der bekannten Seite für Flugbuchungen – Fluege.de – im Herbst 2008 live. Im Oktober startet News.de.
- Büros in Berlin und Hamburg öffnen ein Jahr später. Star-Fußballer Michael Ballack wird zum Werbegesicht für Unisters Reiseportale, später ist auch Rainer Calmund, der frühere Manager von Bayer Leverkusen Testimonial. Es arbeiten bereits deutlich über 1.000 Mitarbeiter für Unister.
Dann bekommt das Unternehmen Probleme mit der Justiz: Ende 2012 gibt es eine große Razzia bei Unister, Wagner und ein weiterer Manager werden vorübergehend in Untersuchungshaft genommen. Grund dafür ist der Verdacht auf unerlaubtes Verkaufen von Versicherungsprodukten und Steuerhinterziehung. Wagner hält die Vorwürfe für unbegründet. Nicht das erste Mal beschäftigt Unister die Gerichte; zuvor gibt es beispielsweise eine Unterlassungsklage und eine einstweilige Verfügung.
Im Januar 2013 gibt Thomas Wagner vorübergehend die Führung der Unister-Gruppe ab und wird CMO. Später im Jahr übernimmt Peter Zimmermann den Job des CEOs. Ende 2013 gibt es erneut eine Razzia bei der Gruppe: Dieses Mal geht es um angeblichen Betrug bei mehr als 60.000 Lufthansa-Flügen, die unrechtmäßig auf Unister-Seiten wie Fluege.de überteuert verkauft worden sein sollen. Auch der Verdacht der Steuerhinterziehung steht wieder im Raum.
Kurz darauf erhebt die Generalstaatsanwaltschaft Dresden Anklage gegen Thomas Wagner und vier Unister-Manager. Bisher ist es nicht zum Prozess gekommen. Der öffentlichkeitsscheue Thomas Wagner äußert sich selbst nicht zu den Geschehnissen.
Erst im Sommer 2015 erklärt er sich in einem Interview, welches in dem Buch „Online-Mittelstand in Deutschland“ von Internet-Unternehmer Thomas Promny erscheint. Angesprochen auf das Verfahren antwortet Wagner:
„Wir fühlen uns in vielen Punkten sehr ungerecht behandelt, kooperieren stark mit den entsprechenden Behörden und sind sicher, dass wir am Ende alle davon überzeugen werden, alles richtig gemacht zu haben. Und bereits jetzt haben wir eine Reihe von Rückschlüssen für unser Unternehmenshandeln daraus gezogen und die Compliance-Organisation unserer Unternehmensgröße angemessen gestaltet. Wenn du als Startup aufgewachsen bist und dich jeden Tag vollkommen auf das operative Geschäft konzentriert hast, liegt das ganze Administrative immer ein wenig neben deinem gedanklichen Fokus.“
Anfang dieses Jahres berichtete das Manager Magazin, dass es bald zu einer Verhandlung kommen könne, bei der Wagner einer Freiheitsstrafe drohe. Im Prozess gehe es um den unerlaubten Vertrieb von Versicherungen.
Unister gilt seit einiger Zeit als finanziell angeschlagen und soll hoch verschuldet sein. Die Gruppe durchläuft eine Umstrukturierung. Schon 2014 wird die Travel-Sparte ausgegliedert und später in eine AG umgewandelt. 200 Mitarbeiter werden entlassen, Mitte 2015 streicht Unister erneut 150 Stellen. Es heißt damals, man wolle 30 Millionen Euro an Kosten einsparen. Nach wie vor sucht Unister für die Reisesparte einen Käufer.
Am 14. Juli 2016 verunglückt das Flugzeug, mit welchem Thomas Wagner reist. Die Insassen kommen ums Leben. Laut Bild-Zeitung soll am Absturzort eine hohe Summe Bargeld gefunden worden sein. Im Interview 2015 fragte Promny Wagner noch: „[…] in der Außenwirkung wird man wahrscheinlich dennoch relativ schnell als Steuerhinterzieher abgestempelt, der Geldkoffer in die Schweiz geschafft hat?“ Wagners Antwort: „Natürlich, in den Medien sieht man nur die Headlines und Buzz-Words, da steht eben „Steuerhinterziehung“ und da wird nicht differenziert oder nach Hintergründen gefragt“.
Unister-Mitgründer Daniel Kirchhof, mit dem Wagner sich im Herbst überwarf, zeigt sich auf die Nachricht des Todes betroffen und schreibt:
„Unfassbar! Ich trauere zusammen mit den Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern von Unister. […] Wir sind alle traurig. Und sprachlos. Thomas Wagner hat Unister gegründet und geführt. Er hat einen neues Wirtschaftssegment geschaffen, Großes aufgebaut und uns allen eine gute, auf die Zukunft ausgerichtete Arbeit gegeben. […] Wir trauern um den Chef, den Kämpfer und langjährigen Wegbegleiter. Wir Gesellschafter werden nun zusammen mit den Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern ohne Thomas Wagner Unister weiterentwickeln, aber vergessen wollen wir ihn nie.“
Von Unister heißt es, man werde die Nachfolge zeitnah regeln. Unternehmenssprecher Dirk Rogl erklärt: „Wir können Thomas Wagner nicht kompensieren, aber wir werden sein Erbe bestmöglich im Sinne unseres Gründers fortführen. Unser tiefes Mitgefühl gilt den Angehörigen von Thomas Wagner.“