Man könnte meinen, Wasser sei ein einfacheres Terrain als Asphalt. Keine Ampeln, keine Fußgänger, keine Baustellen, über die sich Autofahrer ärgern – und die selbstfahrende Autos vor Probleme stellen. Doch Wasser hat als Verkehrsweg ganz eigene Tücken.
Unwetter spielen auf dem Wasser zum Beispiel eine viel bedeutendere Rolle als an Land, zudem können andere Schiffe große Wellen verursachen, in Festland-Nähe gibt es Schwimmer, Surfer, Kayak-Fahrer, die umfahren werden müssen. Und unter der Wasseroberfläche befinden sich Hindernisse, die von oben nicht erkennbar sind. Andererseits versprechen Wasserwege deutlich mehr Platz als Straßen, die Stau-Gefahr ist gering. Noch einen entscheidenden Vorteil hat der Wassertransport gegenüber anderen Verkehrswegen: Für Boote und Schiffe müssen keine Schlaglöcher repariert, keine Gleise verlegt und keine Tunnel (Stichwort: Hyperloop) gebohrt werden. Das „Straßennetz“ ist schon da.
Wasser-Kapseln als Taxis
Technologie-Unternehmen haben deshalb neben der Straße und der Luft auch das Wasser als Verkehrsweg für sich entdeckt, den es in ihren Augen zu revolutionieren gilt. Sie sagen sich: In Anbetracht von 9,8 Milliarden Menschen, die nach Prognosen des Population Reference Bureaus im Jahr 2050 auf der Erde leben, wird die Bevölkerung alternative Fortbewegungsmittel und -wege nutzen und auf umweltverträglichere Logistik-Konzepte setzen müssen.
Die sogenannten SeaBubbles des gleichnamigen französischen Startups könnten für den Personennahverkehr auf Flüssen und Seen eine abgasfreie Alternative sein. Seit April gleiten die futuristisch wirkenden, elektrisch betriebenen Transport-Kugeln testweise auf dem Genfer See zwischen Frankreich und der Schweiz übers Wasser. Noch ist ein Steuermann an Bord. In Zukunft – so wollen es die Macher – sollen sie aber autonom fahren. Für die Entwicklung hat das Startup bislang über zehn Millionen Euro eingesammelt, unter anderem von der französischen Regierung. Der Traum der SeaBubbles-Gründer Anders Bringdal und Alain Thebault: Ihre E-Taxis fürs Wasser in den nächsten fünf Jahren in 50 Städten an den Start bringen.
Umweltsünde Schiff
Schiffe mit Batterie an Bord sind eine Ausnahme. Bislang sind Fortbewegung und Logistik auf dem Wasser in der Regel umweltschädlich. Der hohe Ausstoß an Schwefel- und Stickoxiden sowie Feinstaub macht Kreuzfahrt- und Containerschiffe zu regelrechten Dreckschleudern. Die neuen Schiffsbauer wollen die in der Schifffahrt gängigen Kraftstoffe Marinediesel- und Schweröl deshalb gegen emissionsarme E-Antriebe austauschen. Und weil Schiffe die Umwelt im Falle einer Havarie durch austretendes Schweröl schwer belasten, soll auch der Mensch als potenzielle Fehlerquelle möglichst ausgeklammert werden.
Auf die Selbststeuerung setzt etwa das 2015 gegründete US-Startup Sea Machines, das seit Kurzem auch mit einem Büro in Hamburg vertreten ist. Im April hat das Startup einen Vertrag mit der dänischen Reederei Maersk abgeschlossen, um seine nachrüstbare Technologie an Bord eines großen Containerschiffes zu testen. Diese sei vergleichbar mit einem Fahrerassistenzsystem im Auto, so Sea Machines. Mit künstlicher Intelligenz will das Startup der Crew im Steuerhaus dabei helfen, Situationen besser einzuschätzen und Hindernisse zu identifizieren. Unterm Strich sollen so sicherere und effizientere Seegänge möglich sein, versprechen die Gründer. Ersetzen wird das System die Crew vorerst nicht. Gänzlich unbemannte Schiffe hält zumindest Reederei-Partner Maersk ohnehin nicht für realistisch, sie seien nicht das „Endziel“ für den Konzern, sondern eher eine Ergänzung: „Interessanter für uns ist die Technologie auf dem Weg dorthin“, so ein Innovationsmanager der Reederei in einer Mitteilung.
„Mehr Sicherheit, weniger Unfälle“
Sea-Machines-Mitbewerber Buffalo Automation aus dem US-Bundesstaat New York lehrt Booten und Schiffen per Lidar-Technik, wärmesensiblen Kameras und GPS das Selbststeuern. In einer Seed-Runde hat das Startup, das sein System „AutoMate“ bereits mit drei Schifffahrtsunternehmen testet, gerade 900.000 US-Dollar erhalten. Ziel des Unternehmens sei es, die Sicherheit in der Schifffahrt zu erhöhen. Kleinere Unfälle und Mini-Kollisionen, die für die Reedereien teuer sind, sollen vermieden werden, so Buffalo-CEO Thiru Vikram gegenüber der University at Buffalo, der Uni des Gründers. Etwas weiter ist die 2013 gegründete US-Firma Autonomous Marine Systems, deren Segeldrohnen – die sogenannten „Datamarane“ – bereits auf See im Einsatz und sammeln dort Daten, etwa die Temperatur oder den pH-Wert des Wassers.
Die Wissenschaft hat das Feld längst für sich entdeckt. Ein Zusammenschluss des Massachusetts Institute of Technology (MIT) und des Amsterdam Institute for Advanced Metropolitan Solutions hat seinen Prototypen des autonomen Floß-Systems „Roboat“ im vergangenen Jahr vorgestellt. Die schwimmenden Plattformen lassen sich bei Bedarf zusammenführen, sodass etwa Marktplätze, Brücken oder Bühnen auf dem Wasser „on demand“ entstehen. Der nächste Roboat-Test soll im kommenden September stattfinden.
In Kiel wiederum haben Forscher am GEOMAR Helmholtz-Institut für Ozeanforschung ein autonomes Unterwasserfahrzeug entwickelt. „Aegir“ soll sich in bis zu 200 Metern Tiefe frei bewegen und im Dienste der Wissenschaft den Meeresboden erkunden. Der nächste Schritt sei es, mehrere der Geräte als Schwarm zusammenarbeiten zu lassen, so ein GEOMAR-Sprecher gegenüber NGIN Mobility.
Dem Auto voraus?
Auch auf Corporate-Seite tut sich etwas: Bis 2020 wollen der norwegische Chemie-Konzern Yara und der Schiffsbauer Kongsberg mit einem autonomen E-Containerschiff in See stechen. Die Yara Birkeland soll Lkw ersetzen und der erste zu 100 Prozent elektrisch betriebene Frachter der Welt sein. Bis dahin will Kongsberg zusammen mit einem anderen norwegischen Schiffsbauer die passende Infrastruktur und gute Bedingungen für Roboter-Frachter schaffen. Dazu haben die beiden Konzerne das Spin-off Massterly ausgegründet. Vor einiger Zeit gab außerdem Rolls Royce bekannt, auf Googles Machine Learning zu setzen, um ebenfalls bis 2020 autonome Schiffe zu realisieren.
Auch wenn viele Projekte noch in der Testphase stecken und Wasserwege in Deutschland keinesfalls weniger stark reguliert sind als Straßen oder der Luftraum, deutet derzeit vieles darauf hin, dass Schiffe noch vor Autos oder Flugzeugen voll autonom unterwegs sein werden. Schon heute wird zeitweise ohne menschliches Zutun navigiert, große Frachter sind auf den Ozeanen nur noch mit wenig Personal unterwegs. Dazu kommt, dass die Steuerung eines Schiffs im Alltag der meisten Menschen „weit weg“ ist. Im Vergleich zu Autos lassen sie sich hier womöglich eher von Automatisierungstechnologien überzeugen.
Für Gründer und junge Schiffbauer ist das durchaus ein Plus: Die Durchsetzung der Roboter-Schiffe und Wassertaxis dürfte ihnen weniger Image-Arbeit abverlangen.