Die Dotcom-Blase platzt. Es folgt der 11. September 2001 und schließlich die jüngste Finanzkrise. Einen wirtschaftlichen Schlag nach dem nächsten musste Carsten Thoma bewältigen, zehn Jahre lang kämpfte er immer wieder um sein junges Unternehmen Hybris. „Da ist es schon sehr überraschend, dass die Firma überleben konnte“, findet Thoma heute, „und dass sie sich so entwickelt hat“.
Thoma ist einer der wenigen deutschen Tech-Gründer, die ihr Unternehmen für mehr als eine Milliarde Dollar verkaufen konnten. Das war 2013: SAP zahlte für Hybris, das Software zur Verwaltung von Kundenbeziehungen in der Cloud anbietet, stolze ein bis 1,5 Milliarden Dollar.
Die schwierigen Zeiten hat der heute 43-Jährige durchgestanden, weil er auch Glück hatte. „ Es gab viele Situationen, wo wir in letzter Sekunde einen Deal bekamen, was dann dazu geführt hat, dass wieder neue Leute Vertrauen gefasst haben“, sagt Thoma. „Man muss da realistisch sein: In solchen Jahren hat das Weiterbestehen eines Unternehmens nicht unbedingt viel mit der Strategie zu tun. Es ist eher eine Frage der Dynamik: Dinge, die passieren oder auch nicht.“
Vom Gründer zum Investor
Zusammengehalten habe ihn und seine Mitgründer Moritz Zimmermann und Klaas Hermanns vor allem die gemeinsame Idee. Nach so vielen Rückschlägen sei das Schwierigste gewesen, nach außen hin weiter auszustrahlen, dass alles gut gehen werde. Das Einfachste hingegen? „Hart arbeiten“, sagt Thoma. Schließlich hätten sie ihre Entscheidung für das Unternehmen getroffen – „und dahinter standen wir“.
Dass er Unternehmer werden wollte, wusste Thoma schon früh. „Ich konnte mich nicht so gut in normale Systeme einfügen“, sagt der gebürtige Baden-Württemberger, „ob Sportverein oder Schule.“
Die Rolle hat Thoma dennoch Ende 2017 abgegeben – nach mehr als zwei Jahrzehnten an der Hybris-Spitze. Der Wahl-New-Yorker ist nun vor allem als Business Angel und Berater unterwegs. Zuletzt gab er beispielsweise seine Beteiligung am Münchner Software-Hoffnungsträger Celonis bekannt. Thoma überlegt aktuell, wo er etwas beitragen kann und mit welchem seiner Portfolio-Startups es persönlich gut passt. „Nur weil man ein Thema mag oder meint, man kenne einen Markt gut, heißt es noch lange nicht, dass man auch viel als Berater taugt“, sagt er. „Da muss man sein Ego zurücknehmen und schauen, ob es der Firma wirklich etwas bringt, wenn man interagiert“.
Thoma investiert vor allem in Startups, die Enterprise-Tech entwickeln. „Aber ich habe auch zwei Lifestyle-Investments.“ Er ist an einem New Yorker Musiklabel namens Wharf Cat beteiligt, gegründet von zwei Ex-Bankern. „Sie wollten nicht mehr Teil des Systems sein, haben ihre Sachen verkauft und sich auf das gestürzt, was ihre Leidenschaft ist – das finde ich toll“, sagt Thoma. Außerdem hat er eine krisengebeutelte Barbecue-Kette aus den US-Südstaaten übernommen. Kurz vor der Pleite hat er den Gründer zurückgeholt – und mitgefiebert: „Es war eine harte Zeit, aber heute ist Sticky Fingers wieder profitabel“.
„Ego ist schädlich, vor allem, wenn man schnell wächst“
Als Berater beobachtet Thoma in der Startup-Szene auch Auswüchse, die er problematisch findet. „Ich sehe es häufig, dass Gründer alles nach dem Schema F organisieren: erst die Serie A, dann die B, dann muss man so kommunizieren, dann anders…“, beschreibt er. „Mir geht da der unternehmerische Geist verloren.“
Bis heute hat er etwa 20 Investments getätigt, wobei er auch als Investor Geld in Fonds gibt, 83North beispielsweise. Die aktiven Beteiligungen will er gering halten, um als Berater von Nutzen sein zu können. Er will den jungen Teams unter anderem beim schnellen Wachstum zur Seite stehen. Die wichtigste Eigenschaft sei es, sich in dem Tempo mitzuentwickeln. Das eigene Ego sollte man dabei zurückstellen und Kritik annehmen: „Es ist schädlich, vor allem, wenn man schnell wächst“, findet Thoma.
Wichtig sei es weiter, die Fähigkeiten seines Teams im Blick zu haben. „Ich habe da einige Überraschungen erlebt: Leute, die bei 70, 80 Leuten in der Organisation den Halt verloren haben, waren plötzlich im SAP-Umfeld extrem effiziente Manager, wo wir mehrere Tausend waren. Und genauso andersherum.“
Ob er selbst noch einmal gründen wird, will Thoma nicht ausschließen. „Im Moment sicherlich nicht. Aber die Unternehmer-Frequenz im Kopf nach zwei Jahrzehnten wieder loszuwerden, ist nicht so einfach.“
Dabei war Thoma nicht nur die Arbeit wichtig. „Ich habe immer reingeklotzt“, sagt er. „Aber ich bin auch um vier Uhr morgens aufgestanden, um dann am Nachmittag andere Dinge tun zu können. Radfahren oder Wandern zum Beispiel.“
Ein wichtiges Lebensereignis hilft Thoma dabei, den Unternehmer-Rhythmus herunter zu fahren: seine kleine Tochter. „Ich wollte immer Familie haben“, so Thoma, „aber lange wurde mir nicht die Chance dazu gegeben.“ Er freue sich, dass nun alles schön zusammenkomme. „Nach der Geburt habe ich gemerkt, dass ich einfach im Kopf oft abwesend war. Das war auch ein Grund, etwas zu verändern.“ Klingt als habe Carsten Thoma auch ohne die nächste Gründung schon eine neue Berufung gefunden.