Wenn Parkinson-Kranke wieder ohne Unterbrechung gehen können oder Unfallopfer in der Zukunft ihren Gleichgewichtssinn zurückerhalten, dann könnte das an einer neuen Technologie liegen, die ein Startup gerade in München und San Diego (USA) entwickelt. „Wir sind heute in der Lage, Informationen direkt in das Gehirn zu übertragen – das ist ein revolutionärer Schritt“, sagt Bálint Várkuti, Gründer und CEO des Startups Ceregate. Hinter dem 2019 gegründeten Unternehmen steht ein Team mit jahrzehntelanger Erfahrung in den Bereichen Neurotechnologie und Neuromodulation. Es entwickelt eine softwarebasierte Schnittstelle zwischen Computern und dem menschlichen Gehirn – auch Brain-Computer-Interface (BCI) genannt.
Ein Schrittmacher fürs Hirn
Das Startup entwickelt mit seiner Software ein Verfahren weiter, das schon seit Jahrzehnten in den Neurologie eingesetzt wird: Deep Brain Stimulation. Dazu wird eine Hardware ins zentrale Nervensystem, also das Gehirn oder das Rückenmark implantiert. Sie sendet Impulse aus, die Tremor (Zittern), Parkinson, Gangstörungen, Epilepsie, Zwangstörungen oder Schmerzen therapieren. „Man könnte die dazu erforderliche Hardware auch Gehirnschrittmacher nennen“, sagt Eckhardt Weber, General Partner des Healthtech-Geldgebers Heal Capital, der kürzlich in Ceregate investiert hat.
An diese schon zugelassenen und funktionierenden Produkte dockt das Startup mit seiner Software an. Man kann es mit Röntgen- oder MRT-Geräten vergleichen, die hervorragende Aufnahmen erzeugen. Doch meist hört die Diagnostik bei den Bildern auf. Neu sind hingegen Ansätze, die mit Künstlicher Intelligenz Informationen aus ihnen herauslesen. Das Tech-Startup Vara ist ein Beispiel: Es analysiert Mammografiebilder und erkennt Unregelmäßigkeiten im untersuchten Gewebe wie beispielsweise Tumore.
Ähnlich geht Ceregate vor, indem es die vorhandene Hardware mit einer neuen Software ergänzt. „Ceregate überträgt Informationen ins Gehirn“, erläutert Investor Weber. Brain Writing wird das im Fachjargon genannt. „Die Technologie hat großes Potenzial und kann zum Beispiel Parkinson-Patienten helfen.“ Sie leiden nämlich nicht nur unter dem Tremor an Armen, Händen und Beinen, das die implantierte Hardware unterdrückt, sondern auch am Einfrieren (Freezing) von Bewegungen. Patienten bleiben plötzlich stehen und können nicht mehr weitergehen. Die Software des Startups ist in der Lage, den Patienten die Impulse zu liefern, die ihnen das Gehen ermöglichen. Eine erste Studie an 15 Patienten konnte das nach Unternehmensangaben zeigen.
Doch das ist erst der Anfang. „Bei neurologischen Erkrankungen gibt es noch immens viel Potenzial, das Leben der Patienten zu verbessern“, sagt Eckhardt Weber. Ceregate entwickelt eine Plattform-Technologie mit einem breiten Einsatzspektrum. So könnte Patienten geholfen werden, die durch einen Unfall ihren Gleichgewichtssinn verloren haben. Zum Beispiel könnte Ceregate die Software für einen Lagesensor entwickeln, wie wir ihn von Smartphones kennen, die diese Informationen dann in den Patienten transportiert. „Er unterscheidet dann gar nicht mehr, ob die Information aus dem Gleichgewichtsorgan im Ohr stammt oder von dem externen Sensor.“ Die Vision, die hinter dieser Technologie steckt: „Sensoren und Software werden in der Lage sein, verlorene Sinne zu ersetzen“, so Weber.
Auch Elon Musk erforscht Neuroprothesen
Auch Tesla- und SpaceX-Chef Elon Musk arbeitet an Neuroprothesen, die das menschliche Gehirn mit Computern verbinden. Dazu gründete er 2016 das Startup Neuralink. Es verfolgt zunächst das Ziel, mit implantierten Elektroden Nervenkrankheiten zu therapieren, und langfristig die Idee, den menschlichen Körper zu erweitern.
Das Neuralink-Interface wird zurzeit an Schweinen getestet. Ob es jemals Menschen implantiert werden kann, ist unter Experten umstritten. Nach Musks jüngster Präsentation seiner Testschweine titelte das US-Wissenschaftsmagazin Technology Review mit der Schlagzeile „Neuroscience Theater“. Die BBC stellte in einem Artikel die Möglichkeit in den Raum, Musk könnte übertrieben haben.
Musk konterte die Kritik auf Twitter sinngemäß so: „Leider ist es für viele Akademiker üblich, den Wert von Ideen zu überbewerten – und ihre Verwirklichung zu unterbewerten. Zum Beispiel ist die Idee zum Mond zu fliegen trivial, aber es ist schwer zum Mond zu fliegen.“
A-Runde für Health-Startup aus München
Vor wenigen Tagen gab das Startup Ceregate den Abschluss einer Series-A-Finanzierungsrunde bekannt. Heal Capital führt die Runde unter Beteiligung der bestehenden Investoren High-Tech Gründerfonds (HTGF) und Truventuro an. Zur Höhe der Finanzierung wurden keine Details bekanntgegeben.
Jürgen Stüber schreibt bei Gründerszene über die digitale Gesundheitswirtschaft. Jeden Freitag lest ihr hier die Kolumne Healthy Business, die einen Blick auf die Gesundheitsbranche wirft. Die Kolumne der vorigen Woche findet ihr hier:
