Brennt das Insulin-Serum nach der Injektion? Verursacht die verschriebene Tablette Übelkeit? Bessern sich die Symptome einer Krankheit durch ein Medikament? Wo gibt es in Behandlungen Lücken, die noch niemand geschlossen hat? Im Netz wird viel über die Gesundheit geschrieben: Patienten und Angehörige äußern sich in Foren, Blogs, Twitter-Nachrichten und sozialen Netzen über Erfolg, Verträglichkeit oder Misserfolg von Therapien, Forscher veröffentlichen Studien.
Es ist ein Wust an Informationen und Meinungen, Richtigem und Falschem, Sinnhaftem und Unsinn, PR-Gesäusel und Fakten. Wer krank und auf der Suche nach Rat und Hilfe aus dem Internet ist, kennt das zur Genüge.
Pharmabranche beginnt erst jetzt, Patienten zuzuhören
Das Startup Semalytix hat sich vorgenommen, diesen Datenschatz auszuwerten. „Wir wollen das Patientenwohl und die gefühlte Lebensqualität ins Zentrum der Therapieentwicklung setzen“, sagt Janik Jaskolski, Mitgründer des Bielefelder Startups. Die Pharmaindustrie beginne erst jetzt damit, patientenfokussiert zu arbeiten statt sich an den Eindrücken und Vorlieben von Ärzten zu orientieren. Als „Patient-listening“, dem Patienten zuhören, bezeichnet das Jasolski.
Das Auswerten natürlicher Sprache zählt zu den großen digitalen Zukunftsfeldern. „Das Natural Language Processing (NLP) nimmt Fahrt auf“, sagt Jaskolski, der sich seit Studienzeiten in Bielefeld mit sogenanntem Semantic Computing befasst. Solche Software versteht die Bedeutung von Sprache, sie kann also unterscheiden, ob mit „Krebs“ das Tier oder die gleichnamige Krankheit gemeint ist. Machine Reading nennt man das auch, eine Sonderform des maschinellen Lernens.
Gute Wachstumsprognosen für NLP
Eine aktuelle Marktanalyse von Kenneth Research erwartet für NLP im Bereich Healthcare ein jährliches Wachstum von 21 Prozent. Im Jahr 2016 wurde das Marktvolumen mit 1,2 Milliarden US-Dollar bewertet. Für 2026 werden 6,24 Milliarden US-Dollar erwartet, wobei dem Report zufolge drei Konzerne die größte Rolle spielen: IBM, Google und Hewlett Packard. Marketsandmarkets (MNM) nennt die gleiche Wachstumsprognose, betrachtet allerdings den branchenübergreifenden NLP-Markt. Dieser wird mit 10,2 Milliarden US-Dollar (2019) bewertet (2024: 26,4 Milliarden US-Dollar), wobei Healthtech nur ein Anwendungsfall von vielen ist.
Als Spinoff der ostwestfälischen Universität hat sich Semalytix auf ein Problem konzentriert: Der Pharmaindustrie fehlte bislang das direkte Patienten-Feedback über Wirksamkeit und Verträglichkeit von Medikamenten in Echtzeit. Solche Informationen ließen sich nur aus Interviews oder Fokusgruppen gewinnen – also mit Verzögerungen von einigen Monaten, sehr kleinen Stichproben sowie erheblichen Kosten. Nun soll jedoch Machine Reading die Entwicklung von Medikamenten beschleunigen.
Semalytix greift Inhalte aus mittlerweile 25 Millionen Datenquellen anonymisiert im Netz ab, an denen Patienten Pharma-Themen erörtern. Die Software des Startups versteht Texte in elf Sprachen und entwickelt daraus authentische Narrative, die im Fachjargon „Patient reported outcomes“ genannt werden.
Semalytix von Anfang an profitabel
„Wir haben die Ambition, bis Ende 2020 solche Outcomes der 1.000 häufigsten Krankheiten liefern zu können“, sagt Janik Jaskolski. „Mittelfristig wollen wir alle Krankheiten verstehen – auch die sogenannten seltenen Krankheiten, bei denen es häufig keine Behandlungsmöglichkeiten gibt. „Daher sind seltene Krankheiten ein besonderer Fokus bei uns und wir hoffen, damit die Therapieentwicklung signifikant zu beschleunigen“, erläutert der Mitgründer.
Das Startup mit 75 Mitarbeitern arbeitet nach eigenen Angaben seit der Gründung profitabel. „Bereits im ersten Jahr hatten wir einen Cash Flow von 100.000 Euro“, sagt Jasolski. „Wir hatten von Anfang an Auftraggeber. Als Ausgründung der Universität verfügten wir über gute Netzwerke und genossen Glaubwürdigkeit bei unseren Auftraggebern.“ Im vergangenen Jahr sei der Umsatz auf 1,5 Millionen Euro gestiegen. Um das Wachstum des Unternehmens zu finanzieren, hat sich das Startup 2018 zu einer Seed-Runde mit dem Berliner Investor Fly Ventures entschieden. Der Gründer will sich zur Höhe des Investments nicht äußern. Bei der Founders Foundation, einem Bielefelder Startup-Inkubator, ist von 1,2 Millionen Euro die Rede. Eine A-Runde ist für dieses Jahr geplant. Zu den Kunden zählen diverse Pharmakonzerne, darunter Boehringer Ingelheim.
Bild: Semalytix / Maximilian Probst