Dem Technikunternehmer Elon Musk ist der nächste Coup in der Raumfahrt gelungen. Mit einer Recyclingrakete, die bereits zum dritten Mal abhob, wurden jetzt mit einem einzigen Start die ersten 60 Satelliten für ein weltweites Internet-aus-dem-All-Netz in eine Umlaufbahn gebracht. Mit seinem Starlink-Projekt, das Milliarden kostet, will Musk zum größten Satellitenbetreiber der Welt aufsteigen und im Internetgeschäft mitmischen.
In den nächsten Jahren will er ein Netz von bis zu 12.000 Internetsatelliten im Weltraum aufbauen, die zwischen 340 und 1325 Kilometer Höhe die Erde umkreisen. Mit ein paar Hundert Satelliten wird 2021 ein erster Minimalbetrieb erwartet.
Elon Musk dämpfte zwar im Vorfeld des Starts der Falcon-Rakete von Cape Canaveral in Florida die Erfolgsaussichten des Premierenflugs. Wahrscheinlich werde auf der ersten Mission viel schiefgehen, hatte er getwittert. Und tatsächlich verliefen die Startvorbereitungen dann holprig. Zunächst musste am 15. Mai ein Start wegen Höhenwinden um einen Tag verschoben werden. Dann gab es eine weitere Verzögerung, weil eine neue Software geladen werden musste.
Nun aber gelang nicht nur der Start am Donnerstag um 22.30 Uhr Ortszeit samt der Landung der Recyclingraketenstufe auf einer Plattform gut 600 Kilometer vor der Küste Floridas im Meer. Den Experten von Elon Musks Raumfahrtfirma SpaceX gelang es auch, in einem regelrechten Stapelwunder 60 Satelliten in die Raketenspitze zu packen. Sie sollten dann im All in etwa 440 Kilometer Höhe von der Oberstufe freigesetzt werden. „Es wird fast so aussehen, als würde man ein Kartenspiel auf einem Tisch ausbreiten“, kündigte Musk im Vorfeld an.
Musks wirtschaftlich riskantestes Weltraumprojekt
Allerdings bot sich kurz nach dem Abtrennen des Satellitenpackets im All dann ein weniger spektakuläres Bild. Zwar waren einige separat fliegende Satelliten zu sehen, aber es war zunächst unklar, ob dies genau so geplant war. SpaceX beendete die TV-Live-Übertragung kurz nach dem Freisetzen der Satelliten. Mit 18,5 Tonnen Gewicht war es der Start mit der höchsten Nutzlast aller bisherigen 79 Raketenflüge in der SpaceX-Geschichte.
Die geplante, unglaublich große Satellitenkonstellation ist nicht nur eines der wirtschaftlich riskantesten Weltraumprojekte von Musk. Es könnte auch einen unschönen Nebeneffekt haben. Experten befürchten Weltraummüll und Satellitenabstürze. Die jeweils gut 2,20 Zentner schweren Satelliten könnten am Ende ihrer Lebenszeit zu einer tödlichen Bedrohung für Menschen auf der Erde werden – falls Bauteile beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre nicht vollständig verglühen. Daher fehlen den ersten 60 jetzt gestarteten Satelliten angeblich Bauteile und Spiegel aus extrem widerstandsfähigem Material (Siliziumkarbid), die für eine Laserkommunikation im All genutzt werden sollten.
Bereits im Vorfeld des Aufbaus des Starlink-Netzwerks gab es zudem Bedenken der Aufsichtsbehörde FCC (Federal Communications Commission) wegen eines möglichen Regens von Trümmerteilen aus dem All, wenn Tausende Satelliten an ihr Lebensende kommen. Eine Fachpublikation sprach von einem 45-Prozent-Risiko alle sechs Jahre, dass ein Mensch von Trümmern verletzt oder getötet werden könnte. SpaceX teilte im Vorfeld des Starts mit, dass 95 Prozent aller Komponenten der ersten Serie der Satelliten am Ende des Lebenszyklus in der Erdatmosphäre verglühen. Künftige Satelliten „werden sich dem vollständigen Zerfall nähern“, versprach die Raumfahrtfirma.
Musk hofft auf Milliardenumsätze
Technikunternehmer Musk, der auch an der Spitze des E-Autoherstellers Tesla steht, hofft über sein Starlink-Projekt auf Milliardenumsätze, um seine ambitionierten weiteren Raumfahrtpläne voranzutreiben. Von drei Milliarden Dollar Jahresumsatz durch Breitband-Hochgeschwindigkeitsinternet aus dem All ist im ersten Schritt die Rede. „Wir sehen dies als eine Möglichkeit für SpaceX, Einnahmen zu generieren, mit denen immer weiter fortgeschrittene Raketen und Raumschiffe entwickelt werden können“, sagte Musk. „Wir glauben, wir können die Einnahmen von Starlink nutzen, um Starship zu finanzieren“, fügte er hinzu.
Dahinter verbirgt sich ein einzigartiges Raumschiff, mit dem bis zu 100 Astronauten zur Besiedlung des Mars fliegen sollen. Das ihm das Geld beim Aufbau der Starlink-Konstellation ausgehen könnte, bezweifelt Musk. „Zum jetzigen Zeitpunkt scheinen wir über ausreichend Kapital zu verfügen, um ein operatives Niveau zu erreichen“, sagte er. Laut Musk wird SpaceX sechs weitere Starts mit jeweils 60 Satelliten benötigen, um eine erste „geringe Abdeckung“ für das Internetnetzwerk zu erhalten.
Tatsächlich übertrumpft Musk auch bei Starlink mit seinem Entwicklungstempo und den Dimensionen erneut alle Wettbewerber, die es im Internet-aus-dem-All-Geschäft durchaus gibt. Während Musk jetzt 60 Satelliten mit einem Start ins All befördert, startete das europäisch-amerikanische Konkurrenzunternehmen OneWeb im Februar sechs Satelliten mit einer russischen Sojus-Rakete und peilt im Endausbau etwa 600 Satelliten an.
Amazon plant ebenfalls ein Internet aus dem All
Noch steht der wirtschaftliche Erfolg des Starlink-Projektes aber nicht fest, zumal es Konkurrenzprojekte gibt, die auch schon Internet aus dem All anbieten, etwa vom Luxemburger Betreiber O3B/SEC. Auch der Amazon-Gründer Jeff Bezos, der ebenfalls im Raumfahrtgeschäft tätig ist, will Musk beim Internet-aus-dem-All-Geschäft Konkurrenz machen.
Technikunternehmer Musk versucht Befürchtungen über noch mehr Weltraummüll durch seine Starlink-Konstellation zu zerstreuen. Zu den Besonderheiten der Satelliten gehöre, dass sie mit Daten der US-Luft- und Weltraumverteidigungskommandos (Norad) gefüttert werden können. Mit ihrem eigenen Antrieb könnten sie selbst automatisch Weltraummüll oder anderen Satelliten ausweichen.
Dieser Artikel erschien zuerst bei Welt.de.